一、幼年家世
殷正茂的出生，恰逢明朝正德八年的六月初四，地点是南直隶徽州府歙县上里的一个书香世家。歙县殷氏，其始迁祖殷恂，源自南宋末年的动荡时期，初居于今江苏丹阳一带，后因时局兵乱，殷恂携家人迁往新安地区，依附于好友周镇抚（维）而居，最终在歙县上里扎根，奠定了殷氏家族在当地的基业。
德佑元年，殷恂以部校身份参与抗元战争，虽遭遇失败，却因缘际会定居歙县，成为殷氏在歙县开枝散叶的起点。几代之后，殷氏家族在当地颇有声望，但至殷正茂这一代，家族的辉煌已逐渐褪色。
殷正茂自幼展现出过人的智慧与好学精神，由祖母胡氏悉心抚养长大。他不仅勤奋读书，更以孝顺闻名，对待两位叔叔如同生父般尊敬与照顾，这份孝心深受邻里称赞。他的父亲殷鐄，为生活奔波于淮扬、吴越之间，虽未致富，却始终不忘家族的诗礼传统，频繁写信鼓励儿子专心学业，强调唯有诗书才能光耀门楣，成就自我。
1534年，嘉靖甲午岁，殷正茂终于迎来了人生的转折点，他补邑学弟子员的消息传来，让常年在外奔波的父亲决定返乡，从此专注于儿子的教育，不再外出经商。殷鐄对殷正茂寄予厚望，期望他能够继承家族的诗礼传统，不负先辈遗训，更希望儿子能通过科举，实现家族的荣耀与复兴。
二、锋芒初露
嘉靖二十六年（1547年），对于殷正茂而言，是命运转折的一年。这位三十五岁的学子，历经多年的寒窗苦读，终于在科举考试中脱颖而出，高中进士，为久已沉寂的殷氏家族带来了一线曙光。《嘉靖二十六年进士登科录》详尽记录了殷正茂的背景，包括他的家庭、学业以及婚姻情况，展现了这位青年才俊的全面形象。
进入官场后，殷正茂很快以其公正无私的品格和锐利的洞察力崭露头角。作为兵科给事中，他多次揭露官府的不法行为，甚至敢于弹劾位高权重的南京刑部侍郎沈应龙，彰显了不畏强权、勇于直言的勇气。这一系列举动不仅让他在朝堂之上树立了正直敢言的形象，也引起了内阁高层的关注。
然而，真正的考验出现在嘉靖三十三年（1554年）。面对京营内部的腐败现象，尤其是与权臣严嵩家族有姻亲关系的提督平江伯陈圭的不法行为，殷正茂毅然决然地挺身而出，进行了严厉的弹劾。此举不仅触怒了严嵩父子及其背后的勋贵集团，更直接挑战了皇权的权威。尽管因此惹恼了明世宗，险些遭受廷杖之刑，但最终在朝廷的宽恕下得以幸免。
此后，殷正茂被外放至广西、云南、湖广等地担任兵备副使，再迁江西按察使，这既是对他先前行为的惩罚，也是对其能力的考验。在这些边远省份，他积累了丰富的实战经验，为日后成为军事统帅打下了坚实的基础。
真正让殷正茂锋芒毕露的，是隆庆初年（1567年）广西古田僮族的叛乱事件。面对韦银豹、黄朝猛领导的壮族起义，殷正茂临危受命，被提升为右佥都御史，巡抚广西。他与提督李迁共同调集土、汉兵共计十四万人，指挥总兵俞大猷展开了一场艰苦卓绝的征讨行动。在殷正茂的精心部署下，明军首先夺取了牛河、三厄等战略要地，随后连克东山凤凰寨，步步紧逼叛军核心地带潮水。在军事压力和心理战术的双重作用下，叛军内部开始出现裂痕，最终导致黄朝猛被部下所杀，韦银豹亦陷入绝境，只得派同党献上假首级求和。
这场胜利不仅巩固了殷正茂的军事地位，更为他赢得了兵部右侍郎的高位，同时也促使朝廷将古田改设为永宁州，加强了对这一地区的控制。然而，即便是在胜利的光环之下，殷正茂也未曾放松警惕。当佥事金柱捕获韦银豹后，他主动请罪，显示了对自己职责的严格要求和对法律的尊重，避免了因个人疏忽而可能引发的更大危机。
三、临危受命
隆庆四年（1570年），正值广东局势动荡不安之际，南京湖广道御史陈堂的一番提议，为殷正茂的命运带来了转机。他高度评价殷正茂的才干与威望，将其比作唐代平定淮西的裴度，认为只有殷正茂方能稳定广东的混乱局面。尽管朝中对此意见不一，但在内阁重臣张居正的力挺下，殷正茂最终被任命为两广总督，肩负起平息叛乱的重任。
1571年九月，古田瑶人的叛乱再次升级，内阁首辅高拱果断决策，任命殷正茂接替李迁，提督两广军务。高拱对殷正茂的评价颇耐人寻味，他认为尽管殷正茂有贪财之嫌，但此人成事之能不容小觑。这一评价反映了明代官场中对人物评价的复杂性，以及对实际成效的重视。
殷正茂的首次考验很快就来临了。倭寇在不到一个月的时间里，突然进犯广东的高、雷等州，打破了这一地区长久以来的平静。面对突如其来的危机，殷正茂展现了冷静与果敢。他反对调遣土兵的传统做法，认为这样做耗时且效果不佳，主张迅速反应，重申赏罚制度，以提振军心。他亲自督军，指挥总兵官张元勋率军驰援，同时动员各路官员协同作战，最终在亲临前线的激励下，官军一举攻克倭寇巢穴，首战告捷。
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