一、湘军崛起，少年从戎
1832年，黄万鹏诞生于湖南省宁乡县东湖塘镇方塘村的一个普通农家。自幼失去父亲的庇护，家庭的重担早早地落在了他和母亲杨氏的肩上。杨氏勤劳持家，通过绩麻纺线等手工艺活计艰难维持着生计。这样的成长环境不仅磨砺了黄万鹏坚韧的性格，也让他深刻体会到生活的不易与艰辛。在那个年代，对于一个贫苦人家的孩子来说，出路并不多，而加入军队往往被视为改变命运的一条途径。
咸丰五年（1855），中国正处于内忧外患之中，尤其是太平天国运动如火如荼，给清政府带来了前所未有的挑战。太平军自广西起义后迅速壮大，并向北推进，攻城掠地，其势力范围一度扩展至长江中下游地区，对清朝统治构成了严重威胁。为了应对这一危机，清廷不得不动员各地力量进行抵抗，其中以曾国藩领导下的湘军最为着名。这支由湖南籍官兵组成的武装力量，在平定太平天国的过程中发挥了重要作用。
就在这一年，23岁的黄万鹏做出了人生中的重大决定——离开家乡，投奔当时声名鹊起的湘军将领曾国荃麾下。曾国荃是曾国藩之弟，以其勇猛善战着称，手下有一支名为“吉字营”的精锐部队。黄万鹏加入吉字营后，从一名普通的士兵做起，凭借着过人的勇气、智慧以及不懈的努力，很快便脱颖而出。初入伍时，他可能只是负责一些基础任务，但随着战斗经验的积累和个人能力的展现，黄万鹏逐渐得到了上级的认可，并被提拔为哨长，负责指挥一个小规模的作战单位。
在此期间，黄万鹏跟随吉字营参与了多次针对太平军的重要战役。例如，在江西战场，他所在的部队先后攻克了安福、吉安等地，展现了出色的战斗力。尤其是在进攻吉安城时，黄万鹏更是表现得异常英勇，不顾个人安危冲锋陷阵，最终虽身负重伤却成功助军取得胜利。这次经历不仅使他在军中赢得了极高的声誉，也为他后来的晋升奠定了坚实的基础。可以说，正是这段充满挑战与机遇的经历，开启了黄万鹏辉煌而又传奇的军事生涯。
二、战功赫赫，步步晋升
黄万鹏加入湘军后，迅速以其卓越的军事才能和无畏的勇气在军中崭露头角。他所在的吉字营隶属于曾国荃领导下的湘军主力，这支军队因其严格的纪律、高昂的士气以及出色的战斗力而闻名。咸丰年间，太平天国运动达到高潮，清廷与太平军之间的战争异常激烈，尤其是长江中下游地区成为了双方争夺的焦点。
1855年，黄万鹏随同吉字营进入江西战场。当时，太平军控制了该省大部分地区，对清朝统治构成了严重威胁。在此期间，黄万鹏参与了多场关键战役。在攻打安福县城时，面对坚固的城防工事及敌人的顽强抵抗，黄万鹏率领一小队士兵巧妙地利用夜色掩护，成功突入城内，为后续部队打开缺口，最终促成了整个战役的胜利。这一壮举不仅展现了他出色的指挥能力，也证明了他的勇猛无畏。
接下来几年里，黄万鹏继续活跃于前线，转战安徽等地，先后参与攻克吉安、信丰、景德镇等重要城市。特别是在吉安之战中，黄万鹏再次表现得极为英勇。据记载，在一次激烈的攻城战斗中，一颗子弹射穿了他的左大腿，但他依然坚持不下火线，直到战斗结束才接受治疗。这种不屈不挠的精神深深打动了上级将领，因此被授予六品功牌，并获得了外委尽先拔补的机会，这意味着他在未来的晋升道路上将享有优先权。
到了咸丰十一年（1861），随着战局的发展，安庆成为了解决太平天国问题的关键所在。作为长江上的重镇，安庆的战略位置极其重要，谁掌握了它就等于掌握了通往南京的大门。在这场至关重要的围城战中，黄万鹏的表现尤为突出。当部队发动总攻时，他身先士卒，率先冲上城墙，高举旗帜鼓舞士气，极大地激励了身边的将士们。经过一番血战，安庆终于被攻克，黄万鹏因功被擢升为千总，并获赐蓝翎，这是对他英勇行为的高度认可。
紧接着，黄万鹏又参与到更为艰巨的任务——围攻太平天国首都天京（今南京）。这次行动历时数月之久，其间黄万鹏多次率领先锋部队执行突击任务，尤其是在挖掘地道爆破城墙方面发挥了重要作用。1864年4月，通过精心策划的地道爆破，南京城墙被炸开一个长达20余丈的巨大缺口，黄万鹏带领前锋部队从这里突破进城，与守军展开了激烈巷战。经过三天三夜的激战，南京最终落入清军手中。此役过后，黄万鹏以总兵身份简放，并被授予“力勇巴图鲁”的荣誉称号。
三、转战西北，平定边疆
太平天国运动被平息后，清朝内部的稳定并未持续太久。同治年间，西北地区爆发了回民起义，给清廷带来了新的挑战。1862年至1873年间，陕甘地区的回民与捻军联合起来，对清朝统治构成了严重威胁。面对这一局势，清政府派遣重兵前往镇压，其中就包括了黄万鹏。
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