玉京
大将军府
地下密室中，六颗南海夜明珠将四周照得亮如白昼。
萧慎攥着手中密信，指尖微微发颤，心口如擂鼓般狂跳，脊背渗出一层冷汗。
待他将信中内容看完，喉间才溢出一声长叹，抬头望向大将军萧彻，声音发涩：“兄长，此番……我萧氏一族的灭顶之灾，怕是避无可避了。”
曹鲲权倾朝野，推行新政、兴办科举，笼络人心，重用亲信，排挤异己。
如今，萧氏子弟作为外戚，在朝中备受打压，虽明升暗降、徒有虚名，却无半分实权，在玉京早已深居简出，远离朝堂纷争，可即便如此，曹鲲仍不肯放过他们。
当然，萧氏一族的颓败不过是表象，暗地里，他们联络世家贵族，招兵买马，只待时机成熟，便给曹鲲致命一击，夺回萧家失去的一切。
可世事难料，红莲圣母在临江县聚众起兵，斩杀当地世家官吏，义军迅速壮大至百万之众，攻占临江后，又接连攻克安江、阳高，直逼金陵。
这些教众所到之处，将良田牲畜分给百姓，引得各地百姓纷纷响应，义军攻入金陵，连下七十二县，江南震动。
金陵乃萧氏一族的祖地，红莲教攻占金陵后，焚毁萧氏邬堡，杀散萧氏私兵，劫掠萧氏财货，萧氏老祖被红莲圣母重伤，萧氏基业岌岌可危，危如累卵。
萧彻悲痛欲绝，捶胸顿足道：“想我萧氏先祖创业何其艰难，十几代人筚路蓝缕，数千年的繁衍生息，好不容易才执掌天下，如今祖地被焚，子弟被屠，妻女被掳，供人肆意凌辱，我等死后有何颜面去见列祖列宗于九泉之下？”
萧慎双目赤红，咬牙切齿道：“是我等无能，丢尽了祖宗的颜面！我萧慎死不足惜，可萧氏大业绝不能就此夭折！若有一死能挽救萧氏大业，我万死不辞！”
萧慎一阵咆哮，胸中的不甘与愤怒如火山般喷发。
他长叹一声，眼神黯淡下来：“可如今金陵已失，曹鲲软禁皇帝和太后，视我萧氏一族为眼中钉、肉中刺，欲除之而后快，一旦曹鲲落井下石，我萧氏一族必将万劫不复！”
萧彻眼神凌厉道：“天无绝人之路！眼下曹鲲四处标榜仁德，还需皇帝和太后作为棋子，我们尚有一线生机，若朝政安宁，我们将永无翻身之日。”
“但曹鲲推行新政，大兴科举，破坏古制，世家多有怨恨，若我们能挑起曹鲲与世家的争斗，便可趁乱起势，火中取栗。”
萧慎双眼一亮，急切道：“兄长可有妙计？”
萧彻冷笑一声：“察举制乃我等世家的根基，曹鲲兴办科举，无疑是斩断了世家子弟的为官之路，世家怨恨曹鲲者必然众多，眼下他们没有动武，只是畏惧曹鲲麾下兵强马壮，觉得没有胜算。”
“但我有驱虎吞狼之计，搅得天下大乱，令曹鲲损兵折将，到那时，曹鲲一败，世家必然反攻倒算。”
萧慎满头雾水，疑惑道：“兄长此言何意？谁是虎？谁是狼？”
萧彻冷笑道：“红莲教是狼，曹鲲便是虎，江南乃鱼米之乡，曹鲲岂能不垂涎？他想谋朝篡位，必然需要功绩和钱粮，若我萧氏一族假意投靠曹鲲，蛊惑他发兵江南，令他与红莲教争夺江南，双方必有大战，那时，便是我等和诸多世家的机会。”
萧慎有些迟疑，担忧道：“真的会有机会吗？曹鲲乃是当世第一强者，神通广大，所向无敌，麾下更有数百万虎狼之师，骁勇善战，所向披靡，万一他发兵灭了红莲教，占据江南之地，到那时，他手握半壁江山，谋朝篡位轻而易举，我萧家又该如何？”
萧彻笑道：“世事无常，天底下没有不败之人，更何况曹鲲独断专横，贪婪无度，与天下世家为敌，与天下人为敌，欲致其于死地者多如过江之鲫。”
“况且，曹鲲麾下将士多为西北之人，善于骑射，不善水性，到了江南，必然水土不服，战力大减，红莲教擅长蛊惑人心，教众何止千万，再加上赵王姬材、楚王姬度、越王姬玄璋等姬氏皇族对曹鲲恨之入骨，必然会趁火打劫，曹鲲四面受敌，岂能不败？”
“到那时，我等救出太后和皇帝，号召文武百官、天下诸侯共讨曹贼，必可重振我萧氏一族，甚至还能取代曹鲲，挟天子以令诸侯，让我萧氏一族夺得天下！”
萧慎听得热血沸腾，激动道：“兄长智谋超群！高！实在是高！”
萧彻突然长叹一声，忧虑道：“只是，曹鲲生性多疑，对我萧家多有防备。如果不能博取其信任，这一切计划都无法施展。”
萧慎眼中精光一闪，冷笑道：“曹鲲素来好色，或许，从家族挑一个绝色女子献于曹鲲，与其联姻，曹鲲必然色乱神迷，忘乎所以，只是，该选谁呢？”
凤凰山庄
曹鲲与邹氏一番缠绵后，正欲安歇，忽闻紫鸾在门外轻声禀报：
“主人，皇后驾到，见是不见？”
“皇后？”
曹鲲微微一怔，略作思索后道：“请她至花厅稍候。”
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