马车辘辘北行，轮轴碾过驿道尘土，一路行色漫漫。
“蓟州所辖玉田县、遵化县……”
“永平府卢龙县、迁安县、抚宁县……再入营州柳城县………锦县、广宁县……”
四花与曹慧心各倚车壁，膝头摊着薄薄册子，正低头细细对照前路踪迹，核对着途经的城池。
只听四花又接着缓缓开口，“还有宜州义丰县，显州奉先县。”
曹慧心立时接过话头，轻声细数：“望平县、辽滨县、乐郊县与灵源县、新兴县，再加上咸平府清安县、荣安县……”
这前后十几座府县城池，皆是温以缇一行人自京城北上以来，一路行经的地方。
每到一处，他们都会同当地养济院、地方官府接洽理事。
遇上有灾情的州县，便着手处置赈灾事宜、安顿流民善后。
暂无灾情的地方，温以缇也会亲自走访当地养济院，核查官府吏治民情，翻看卷宗簿册，体察一方水土。
一路行来事务繁杂，众人根本无暇多做停留，一座城池至多驻足一日，有时一日之内便要接连过两座城。
这般走马观花，虽不能将每一处利弊民情都调研得尽善尽美，却也大致摸清了北方沿线各州府的底子，足以让养济院寺补齐北方地界的治理空缺。
待二人将沿途城池尽数统计完，曹慧心捧着手中册子，抬眼看向坐于马车另一侧的温以缇，语气沉稳地回禀。
“大人，目前余下的城池，便是咸平府的清安县、荣安县，韩州的柳河县、临津县，还有信州的怀德县与宾州的归化县，待行过这几处，便踏入黄龙府地界了。”
温以缇闻言，在心中默默盘算，细数下来，恰好还剩六座城池需逐一走过。
一旁的四花垂眸思忖片刻，随即开口：“大人，算上路途行进与理事时辰，这几处城池赶下来，应当至少还需四日。”
温以缇轻轻颔首，缓缓开口道：“抵达黄龙府，不过是咱们这一趟北上行程的一半，还有大半差事要办。”
话音落下，她抬眼扫过身旁几人，只见众人眼底皆带着掩不住的倦意，面色憔悴，分明是连日奔波、操劳过度所致。
温以缇心中微软，温声叮嘱：“趁着马车赶路的间隙，你们都多养养精神，这些日子，着实辛苦你们了。咱们抓紧赶完进度，便能早些结束这趟差事。”
四花意有所指地轻声叹道：“咱们一路奔波吃苦倒也无妨，只是怕另外那几位，根本受不住这般舟车劳顿、日夜兼程的清苦。”
曹慧心闻言唇角勾起一抹浅淡的笑意，随即接过话头，语气带着几分无奈：“可不是嘛。他们一路既要吃得精致、住得安逸，还要借着与地方官员交好的名头，日日赴宴应酬。若不是这般虚耗，咱们本能省下不少时日，也不至于一路这般赶得局促。”
这一路行来，温以缇带着养济寺一众女官，每到一处州县便马不停蹄奔走公务，核查养济院、梳理卷宗、安顿灾情民情，日日忙得脚不沾地，几乎不得闲。
反观其他部门的官员，领头之人一到地方，便忙着拜会当地父母官，名义上是商议公务，实则日日赴宴饮酒、应酬玩乐。
底下办事的属官若是利落将差事办完，反倒会被上司言语敲打，暗指行事太过草率、不够周全，话里话外都示意他们放缓节奏，好留出时间供自己宴饮消遣、安逸度日。
温以缇看在眼里，心中了然，轻声出言宽慰二人：“官场行事，向来不全是埋头做事便可。既要躬身务实，也要与地方官吏维系情面、打好交道，方能让各项差事顺畅推行。
否则若是得罪一方，人家暗中稍作掣肘、从中作梗，咱们便处处受制，到头来耽误的还是自己的正事。”
温以缇从前诸多看不惯的虚与委蛇、应酬繁文，如今历经世事辗转，反倒渐渐想通了其中关节。
诚然，确有不少官员无心务实、只顾享乐，但大半人情周旋，亦是为了平衡地方官场关系。上官出面维系情面，底下属官方能安心办事。
只是这般规矩俗礼，难免耽搁行程进度，却是身在官场难以规避的无奈。
转念间，温以缇又浅浅一笑，语气舒缓了几分：“换个角度想来，倒也未必是坏事。他们耽于宴饮虚耗时日，反倒给咱们腾出了更多空余，正好静下心来把分内差事打理得更细致、更周全。”
温以缇话音落下，四花还年轻，一时还未曾细细品出其中深藏的门道，依旧带着几分懵懂。
倒是年岁稍长、阅历更沉的曹慧心一点便透，当即恍然颔首，面露愧色：“是下官眼界浅薄，看不透其中关节了。”
她微微欠身，望着温以缇轻声感慨：“按说我活到这般年岁，本该通晓这些人情世故，不知怎的，今日反倒一时转不过弯来。”
温以缇神色平和，缓缓开口宽慰：“人在一处境遇里待得久了，耳濡目染，性情心思、行事眼界，自会跟着慢慢改变，这也是常理。”
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