四花陪着曹副院使不停的低声絮语，直到香巧对她们示意，强撑的紧绷神色，才一点点松缓下来。
曹明霞深吸了一口气，骤然换了一副恭谨郑重的语气，起身朝着温以缇端正俯身，深深行了一礼。
“大人莫怪。今日宴席之上人多眼杂，口舌纷乱，下官实在不便直言，还望大人海涵。”
温以缇轻轻摇了摇头，“无妨，你先坐下，慢慢说。”
“是，多谢大人。”曹明霞连忙应声，规规矩矩坐回原位，腰背依旧绷得挺直，却少了几分方才的局促不安。
一旁的四花也连忙柔声附和，“明霞姐姐，你尽管放宽心。有什么难处、什么委屈，只管如实同大人讲。我们专程过来，本就是为你撑腰做主的。”
四花掌心悄悄攥住她的手腕，轻轻按了按。
她与曹明霞的这份深厚情谊，从来都不是无端而来。
当年四花家中险些就要将她卖给市井贱籍人家，若不是曹明霞及时察觉，悄悄引她入养济院谋生，四花早已不知沦落至何种境地。
进了养济院之后，四花全靠曹明霞处处照拂、待她亲如胞妹，护她周全。
长年累月的照料，早已让四花将曹明霞当成了亲人。
可四花心里也藏着割舍不下的恩情，她的命是养济院救下的，前程是温以缇给的，这份知遇再造之恩，她此生都不敢辜负。
故而即便万般不舍，她还是忍痛与曹明霞分离，远赴京中，只把这份姐妹情深悄悄藏在心底。
此刻看着曹明霞满腹难言之隐的模样，四花心里又酸又涩，她太清楚这位姐姐的性子，素来隐忍要强，若非真的被逼到了难处，绝不会在外人面前露出委屈。
她怕曹明霞孤身在外，被人排挤欺压、有苦难言。
曹明霞看懂了几人的关切，鼻尖微微发酸，对着温以缇缓缓颔首
“大人，下官在这建州养济院，明面之上倒不曾受过明面上的欺辱。如今养济院刚在这边立足扎根，上上下下都还需抱团成事，众人即便心有嫌隙，也不敢在明面上撕破脸面、闹得太难看。”
她话音微顿，语气沉了几分：“只是，今日席间那位纪院使所说的种种事宜，大人不要全信，实情远没有她说得那般容易，都要细细核查、从头梳理才行。”
温以缇闻言，眉峰微不可察地蹙起，语气沉静：“你自建州履职以来，所见所闻、所历诸事，一五一十，如实讲来。”
曹明霞垂眸沉默片刻，再开口时，却藏着掩不住的疲惫：“下官身为副院使，在院中也算有几分名分，旁人不会太过为难。可这建州养济院，终究是纪正院使做主，下官头顶始终压着一层管束。”
“那纪院使，原是宫中女官出身，素来看重出身、履职资历，瞧不上下官这般从底层宫女起身、没有根基的人………”
因此、平日里院里脏活、累活、棘手难办的差事，尽数都是推到曹明霞手中。另一位副院使，同样是女官出身，素来与纪院使私交甚密、沆瀣一气，两人抱团一处，分到她手上的，全是清闲体面、轻易就能捞功劳的好差事……
说到这里，曹明霞自嘲地轻笑一声，眼底掠过一丝苦涩：“其实单单是差事轻重不均，下官本也不计较。下官当年是跟着大人，第一批筹建养济院的人，守着的是本心，不是清闲功名。来这荒芜偏僻的建州，本就是为了多做事、做实功，从不怕辛劳。”
“建州不比京畿腹地，遍地荒芜、百废待兴，养济院从头筹建，事事艰难。纪院使是后来才调任养济院，没什么实务经验，常常心有余而力不足…院里其余属官，也撑不起局面……”
那段时间，全是曹明霞凭着过往经验，里外奔波、一手操持，大到院舍规制、粮米调配，小到杂役分派、病患安置，里里外外大小事务，全都一力分担。
起初纪院使还满面笑意，当众夸赞，说幸好有曹明霞坐镇，才让全院不至于慌乱失措、寸步难行。
可人心易变，渐渐的，院里众人看曹明霞的眼神，彻底变了味道。
有忌惮，有疏离，有跟风排挤，还有藏在眼底的嫉妒与算计。
原先的敬重与依赖，慢慢变成了躲闪与疏远，连平日里共事的属官，都开始刻意与她保持距离。
曹明霞不止一次，在廊下、在厅外、在议事散场之后，撞见另一位副院使拉着纪院使，避着所有人窃窃私语。
两人一见到她走近，便立刻收声闭嘴，转而用异样的眼神打量她。
直到那时，曹明霞才彻底明白，她不是被倚重，而是被彻底孤立、排挤出了核心圈子。
时至今日，养济院里但凡要紧事务、核心决策、钱粮调度、人员任免，纪院使全都牢牢攥在自己手中，什么风声都不会透露给她。
分到她手上的，全都是最繁重琐碎、最劳心劳力，却又丝毫没有功绩、只会得罪人的苦差。
吃力不讨好，忙碌无功劳，还要默默背负所有非议。
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