温以缇登上马车后，便闭目倚坐，再未发一言。
曹慧心端坐一旁，眼底思绪翻涌，目光始终带着审视与冷意，一瞬不瞬地落在对面的纪院使、钱副院使身上，看得二人坐立难安。
马车一路穿街过巷，避开主街，最终停在一处极僻静的临街酒楼前。此处远离喧嚣，门庭冷清，连往来伙计都少得很，一看便是专供私密议事的地方。
温以缇率先下车，一言不发地拾级而上，径直进了二楼靠窗的包间。
周知州紧随其后入内，抬手示意小厮布菜，脸上堆着几分缓和的笑意，温声开口：“温大人一路奔波操劳，想必早已疲累，正好趁此时机用些吃食，也算周某的一点心意。”
温以缇只淡淡瞥了他一眼，径自落座。
纪院使和钱副院使心头七上八下，可奔波劳碌了整整一日，腹中空空，闻着饭菜香气，也确实压不住几分饥肠辘辘。
不过片刻，几样精致小菜便陆续上桌，包间里只剩碗筷轻碰的声响，气氛死寂又诡异。
周知州转头看向温以缇，笑着提议：“温大人不妨小酌两杯，解解乏？”
温以缇眼睫未抬，“明日尚有公务缠身，不便饮酒。周知州若是明日得闲想喝，自便便是。”
一句话不软不硬，直接将人怼了回去。
周知州脸上笑意未变，不见恼色，只顺势吩咐伙计：“撤了酒水，换几盏温茶来。”
整场饭局安静得压抑，周知州不提方才巷中之事，也不解释缘由。
纪、钱二人没得到她的示意，更是不敢贸然开口，只埋着头默默动筷。
温以缇简单用了几口，堪堪填饱肚子，便放下了碗筷。
不等她开口发问，周知州见状便知时机到了，也收了手中筷子，神色微微一正，终于主动开口：“温大人，有件事，下官先跟您赔个不是。昨日下官并未据实以告，欺瞒了大人，朝廷拨的银两，的确在城内建了救济公房，并非此前所说的未曾开建。只是后来突发变故，才暂且将这些房舍，挪给高丽商户暂住。”
温以缇依旧沉默，神色未变。
一旁的曹慧心却先猛地抬眼，直接质问道：“周知州好一句暂且挪给外族人暂住，朝廷拨地、耗银修建救济房，本就是为收容建州流离失所、无家可归的百姓！如今你把本该救急救难的公房，白白让给外族商户，那我大庆的饥民、流民、孤寡老弱，该往何处去？他们冻饿街头、无处安身之时，周知州口中的变故，难道比百姓活命更重要？”
包间里的气氛瞬间又紧绷起来。
纪院使握着筷子的手一紧，连忙放下碗筷，慌忙出声打圆场：“曹、曹大人息怒，此事绝非有意漠视百姓，实在是事出有因啊！”
钱副院长也连忙跟着附和，声音发虚：“是啊温大人，我们也从未忘了百姓，只是、只是边境局势特殊，只能先这般安置，并未不管本地百姓的死活……”
周知州抬手按住二人，目光落回温以缇身上，语气沉了几分，“温大人，周某并非不知百姓疾苦。只是建州毗邻高丽，边境商贸往来繁杂，又牵扯边境安稳，当年高丽商户以通商驻留为由，再三交涉，若是执意不允，极易挑起边境摩擦，影响两地商贸与安定。我们也是无奈之举，先暂借公房安置，并非永久侵占，更不是置我大庆百姓于不顾。”
温以缇终于缓缓睁开眼，“无奈之举？”
“大庆的地，朝廷的银，养济寺的公产，到了你们嘴里，反倒成了讨好外族、换边境安稳的筹码。周知州口中的安稳，就是看着我大庆百姓无屋可居，外族之人占我公房、心安理得？”
周知州喉结微动，还想再寻说辞，温以缇却已然没了耐心，直接冷声打断，“不必再绞尽脑汁编说辞蒙蔽我，有话直说，我没功夫在这里陪你闲耗时光。”
周知州神色一滞，眼底闪过几分权衡，随即转头看向一旁端坐的纪院使与钱副院使，“你们先回养济院去吧，我同温大人有要事，单独商议。”
二人下意识起身，垂手应了声“是”，可刚要迈步，余光骤然撞上温以缇淡淡扫来的目光，心头猛地一紧。
方才温以缇那句“旁人看了，还以为你周知州才是他们的上官，我不过是个摆设……”犹在耳边。
此刻这般听从周知州吩咐，全然不顾温以缇的意愿，无异于坐实了目无主官、依附旁人。
两人僵在原地，进也不是退也不是，脸上满是进退两难的窘迫。
曹慧心将这副丑态尽收眼底，当即冷冷嗤笑一声，语气刻薄，字字戳心：
“二位大人尽管走便是，不必这般为难。毕竟你们心里，素来只认知州大人的吩咐，哪里还有咱们温大人？”
这话不留情面，直接把两人的心思扒得一干二净。
事到如今，她们再无立场留下。二人脸色难看至极，嘴唇哆嗦了几下，只能狼狈地快步转身退出包间。
待二人离去，包间里愈发安静。曹慧心没有立刻走，而是抬眸深深看了周知州一眼，目光里满是戒备，随即转向温以缇，带着心照不宣的深意。
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