“淮左名都，竹西佳处，解鞍少住初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊，纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。”
这首历史上大大有名的?扬州慢?，乃是南宋大家姜夔为了消失的扬州城而悼。
扬州富庶甲天下，时人（唐人）称“扬一益二”，扬州第一，益州（成都）第二，可见其盛。
谁知竹西路，歌吹是扬州。运河自南向北，穿过整个扬州城。曾经的扬州城桨声灯影，箫声歌舞，有人声喧哗的街巷与酒肆，也有宁静的禅智寺和竹西路等去处，喧嚣和宁静并存，动静相宜，直若天上人间。
可惜昔日的繁华，已随着经年的战乱，野心家们无知的摧残，一去不返了。
漆黑一片的运河河面上，六艘海船居中，一百多艘战船、舢板船环绕周围，再加上五六十艘载人载物的海舟，铺满了整个运河河面。
一艘艘船只上，载满了持枪执刀、如临大敌的大队军士。众人肃然无声，正在向扬州城悄然而去。
这正是李宝率领的忠义军水师。一路上，众人抓获了不少为非作歹的伪齐军，也已经打听的清清楚楚。
完颜宗弼率部攻占了扬州，自瓜州渡江南去，攻陷了九江、潭州、以及江宁府。江宁府府尹吕颐浩南逃，同知陈邦光、户部尚书李棁迎降，通判杨邦乂不屈被杀。
“王渊等人聚敛钱财，搜刮民脂民膏，民怨沸腾。那些溃兵四处逃散，沿途烧杀抢掠，无恶不作，这天下哪有我们百姓的活路啊!”
运河边无数的难民，看到忠义军士卒们到达，纷纷跪在地上，哭诉心中的委屈。
“兄弟们的口粮减为一半，其它的都分给百姓。告诉他们，若是想活命，沿着运河北上，到汴梁城或两河之地。”
船上的粮食也有限，对于岸边几十万计的灾民来说，只是杯水车薪。
“都统，那咱们的口粮咋办？”
“到哪里还抢不来点粮食，无论是大宋朝廷，还是番子，到时候抢了再说!”
原本海军可以绕扬州城而去，顺涟水军而下，直到海上，这是最稳妥的方法。但眼看着金人在江淮之地烧杀抢掠，为非作歹，若是不能痛击金人，众人心里实在不甘。
五六千之精兵强将，火炮几百门，弹药充足，上百艘船只，难道只是绕道而行，走个过场？
按照金人一贯的做法，只怕要焚烧扬州城，带上掠夺之物离开了。
况且，即便直接走海路，万一在海上碰上金人海军，还不是要厮杀一场。
“兄弟们，金人不在扬州城还罢，若是让咱们碰上了，一定要让这些贼子尝尝忠义军水师的厉害!”
李宝军令下达，下面的军士们都是跃跃欲试，振奋不已。
“将军尽可放心! 只要这些狗贼还在扬州城，小的就是丢掉了这条性命，也要让这些贼子知道善恶有报的道理!”
李达不由得握紧了拳头，斩钉截铁地回道。
“让弟兄们都提起精神! 番子能偷袭扬州城，咱们也给他们来一次。”
李宝眼神里的狰狞隐隐浮现。王松让他南下，可不是当缩头乌龟。
夜色朦胧，静悄悄的运河上静寂的可怕。即便是寒日深夜，运河上还是腥臭难闻，尸臭味四处蔓延，也不知金兵南下，运河两岸有多少宋人百姓遭了毒手。
除了小船不时碰到各种杂物和尸体，两岸笼罩在一片夜色中，黑漆漆一片，什么也看不到。上百艘战船正在静悄悄逆流而上，除了船桨拨水的声音，以及旷野中偶尔传来的野狗叫声，没有任何的人嘶马叫，天地间一片死寂。
河水哗哗，众人聚精会神，不知不觉过了高邮军，扬州城就在前面。敌况不明，为了防止打草惊蛇，船夫们划着船桨，尽量避免发出大声。每艘船上只是亮起了一盏灯火，作为引路之用。
李宝和一众部下站在船头，扒着船舷，注视着前方。这些海舟都是颇为高大，数十人站在甲板上，周围还是显得特别空旷。
“扬州、扬子桥、瓜州、润州，泰州、通州……”
借着船上微弱的灯光，李宝打量着眼前的一份行军路线地图，眉头紧锁。
这份行军路线图，早已在他脑海中滚瓜烂熟。此刻这样思量，只是在寻找着最佳的行进路线。
“石港场，金砂场，丰利场，还有利丰监……，
如此看来，通州是一个不错的选择。可以利用南北两座海港，南方就是通州静海，北方就是胶西湾，到时海上南北，还不是任由海军纵横!”
想到以后可能的诸般辉煌，李宝的头上汗水涔涔而出，就连手心也冒出汗来。
淮盐之利，利于天下!
对只知道劫掠的女真人来说，他们目前还顾不上这块肥肉。若是让他们缓过神来，在一群辽地汉臣的“精心”指点和挑拨下，金人一定会再度南下，攻占两淮这赋税重地。
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