解九爷的探测器突然响起，屏幕上的红色信号指向鬼滩，信号强度比之前任何一次都强：“探测器也扫到了！鬼滩的虚空能量已经超过警戒线，我们得明天一早就出发，不能再等了。”
众人收拾好装备，朝着苍山方向的临时营地走去。月光下，洱海恢复了平静，可谁也知道，这只是暂时的。项云峰看着怀里的归墟龙骨，又看了看身边的同伴和三寸钉，心里清楚，接下来的路会比之前更艰难，万虚之境里的虚空母巢，才是真正的挑战。而他胸口的归墟纹，此刻还在微微发烫，像是在提醒他，守核人的使命还没完成，这场与虚空的战争，远未结束。
临时营地扎在苍山半山腰的一片开阔地，篝火在夜色中跳动，映得周围的帐篷泛着暖光。村民们大多惊魂未定，孩子们缩在大人怀里，时不时望向洱海方向，那里的血月虽已消失，却依旧残留着让人不安的气息。项云峰坐在篝火旁，手里摩挲着归墟龙骨，龙骨的金光在火光下忽明忽暗，与他胸口的归墟纹隐隐呼应。
“抗虚炮的弹药都改装好了，加了龙骨粉末和龙涎珠精华，威力比之前强三倍。”解九爷蹲在一旁，手里拿着枚银色炮弹，弹身上刻着细小的龙纹，“就是数量不多，只剩十二枚，得省着用。”
阿蛮坐在另一边，正用纱布仔细包裹三寸钉的爪子——白天在洱海，猎犬为了挡下一块飞射的浊液碎石，爪子被腐蚀出一道小口子。“我爷爷的手记里还记着，万虚之境里有‘虚空瘴气’，能让人迷失方向，得用龙血和艾草混合做成‘避瘴包’。”她从背包里掏出晒干的艾草，分给众人，“每个人都带两个，别离身。”
老守碑人拄着青铜杖，翻看着萧太后的手记，眉头紧锁：“手记最后一页提到，万虚之境的‘母巢核心’藏在‘虚空祭坛’下，祭坛周围有‘九极阵’，需要按‘乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑、中’九个方位摆放归墟三件套，才能打开祭坛入口。可‘中’位需要守核人的血，而且……”他顿了顿，看向项云峰，“按手记的说法，激活阵眼时，守核人会承受母巢的反噬，轻则重伤，重则……”
“我知道。”项云峰打断他，指尖的归墟纹泛着淡金光，“不管怎么样，都得试试。滇西不能再被虚空折腾了。”
篝火旁陷入短暂的沉默，只有柴火噼啪作响。三寸钉突然抬起头，对着鬼滩的方向低吼，耳朵竖得笔直——它的鼻子比探测器更灵敏，已经闻到了远处飘来的虚空能量气息。项云峰站起身，望向夜色中的澜沧江下游，那里的天空泛着淡淡的黑色，像是有墨汁在慢慢扩散。
“明天天不亮就出发。”他将归墟龙骨放进背包，“大家早点休息，保存体力。”
天还没亮，营地就收拾妥当。众人趁着晨雾，朝着鬼滩出发。山路崎岖，晨露打湿了裤脚，冰凉刺骨。三寸钉走在最前面，时不时停下来嗅一嗅路边的草丛，遇到被虚空能量污染的枯草，就会对着草丛低吼，提醒众人绕开——那些枯草下往往藏着细小的虚空影卵，一碰就会孵化。
走了约莫两个时辰，前方的路突然开阔起来，一片黑色的沙滩出现在眼前——正是鬼滩。沙滩上的沙子泛着墨色，踩上去软软的，却透着一股寒意，连晨露落在沙子上，都会瞬间被吸收，不留痕迹。远处的江面上，泛着黑色的涟漪，江风刮过，带着一股腐臭的气息，让人忍不住皱眉。
“探测器有反应了！”解九爷的屏幕上，绿色的波纹疯狂跳动，指向沙滩中央的一块巨大黑色岩石，“入口就在那下面，能量信号和万虚之境的特征完全吻合！”
众人朝着岩石走去，越靠近，地面的震动越明显，岩石表面的缝隙里，渗出淡淡的黑色雾气，正是虚空瘴气。阿蛮赶紧掏出避瘴包，分给众人：“把包打开，艾草的味道能驱散瘴气。”
项云峰走到岩石前，伸手触摸表面，岩石的温度低得像冰，缝隙里的瘴气碰到他的归墟纹，瞬间消散。他掏出归墟龙符，贴在岩石中央——那里有一个与龙符形状吻合的凹槽。龙符的红光与岩石的黑色雾气交织，岩石突然“轰隆”一声，缓缓向两侧分开，露出一个深不见底的洞口，洞口泛着紫色的光，正是万虚之境的入口。
“小心点，里面可能有埋伏。”老守碑人举起青铜杖，杖头的铜铃发出清脆的响声，“铜铃的声音能暂时镇住低阶虚空生物，一旦听到铃声变急促，就立刻戒备。”
项云峰第一个走进洞口，归墟龙符的红光在前方照明。洞口内是一条倾斜的通道，通道两侧的岩壁上嵌着无数细小的紫色晶石，晶石的光芒照亮了周围的景象——岩壁上刻满了诡异的符文，像是某种祭祀图案，符文间还缠着黑色的藤蔓，藤蔓上挂着细小的骷髅，不知道是人的还是动物的。
“这些是‘虚空祭纹’，”老守碑人指着符文，“是虚空主用来吸收能量的阵法，别碰藤蔓，上面的刺有毒。”
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