第一节：雁字扣皇恩
暮春，京城的承天门下，人头攒动，喧闹非凡。一张皇榜，如命运的判决书，高悬于众人头顶。张志诚和李文远挤在人群中，脖颈伸得如觅食的鹅，目光急切地在榜单上搜寻。终于，在那末尾处，看到了二人的名字。那一刻，压抑许久的紧张与焦虑瞬间消散，取而代之的是满心的欢喜与自豪，他们深知，自己为家族争得了荣耀。
然而，命运的齿轮才刚刚开始转动。几日前，他们在城中最负盛名的红袖楼结识了歌妓柳若仙。柳若仙不仅有倾国倾城之貌，且琴棋书画样样精通，一曲琵琶弹奏，能让满座皆醉。张志诚与李文远常去听她弹奏，一来二去，便有了交情。却不想，柳若仙与太子少保的公子爷有着一段剪不断理还乱的恩怨。
太子少保的公子爷垂涎柳若仙的美貌已久，柳若仙却始终不从。那日，公子爷带着一群家丁闯入红袖楼，欲强行带走柳若仙。张志诚和李文远正好在场，年轻气盛的他们怎会坐视不理，一番争斗之下，算是帮柳若仙解了围。可这一插手，便卷入了一场错综复杂的因果之中。
科举放榜后，还没等二人好好享受这份荣耀，便祸事临门。嫉妒他们的学子联名举报，称他们在考试前夕进入大狱，玷污了皇恩浩荡。一时间，风云变色，大理寺迅速介入调查，二人还没来得及辩解，就被投入了大狱。
牢房阴暗潮湿，漏斗形的天窗透进几缕微光，像是对自由的遥远呼唤。天窗垂下蛛网，张志诚用指尖蘸着铁锈水在石壁上画雁字，墨痕未干就被水渍洇成黑蝶。李文远正把发霉的稻草编成绳，编到第三十七匝时突然停手，指节叩得木枷笃笃作响：“记得金榜揭在承天门外那日，若仙踩着高跷来贺，红盖头扫过我的靴面。”
“那日你扯着她绣鞋上的流苏说要题诗，”张志诚转头，烛火在他瞳孔里浮沉，“谁料鞋底暗格藏着太子少保的私契。”他突然把掌心按在墙上的雁阵上，十指渗出的血珠在雁翅上绽开朱砂花，“礼部侍郎连夜改了朱卷，我策论里的‘安边八策’转眼成了某人的‘定远宏图’。”
雨水顺着箭孔灌进来，在青砖上拓出莲花纹。李文远把编好的草绳套在脖子上又取下，发间铜铃撞出破碎的音：“弹劾折子是用蚕茧纸写的，那些酸秀才把柳氏的《后庭花》说成妖歌，说我们用琵琶弦绞断科举公道。”他突然抓住张志诚腕间铁链，铜锈粉末簌簌落在泥地上，“记得刑部大堂上，那举子把若仙的发簪插进我指缝，血滴在圣旨黄绫上开成彼岸花。”
张志诚突然把血手印按在雁阵首雁的雁嘴上，五指蜷成攫取的形状：“昨夜梦里若仙来说黄泉路上铺满我们被撕碎的判词。”话音未落，铁门轰然洞开，李文远慌忙将草绳塞进墙缝，却有半截断穗飘落，正落在张志诚新画的雁阵上——那雁竟似衔着发黄的举子业，向着漏斗形天窗振翅欲飞。
大理寺少卿王崇义走进牢房，目光在二人身上扫过，神色复杂。他并非是个昏庸之人，也知道这其中或许有冤情，可上头施压，他也只能秉公办事。“张志诚、李文远，有人状告你们在科举前夕进入大狱，意图贿赂考官，可有此事？”
张志诚挺直脊梁，大声道：“大人，冤枉啊！我们是被人陷害。考试前夕，我们不过是偶然经过大狱附近，被歹人设计诬陷。”李文远也跟着附和：“是啊，大人，我们一心向学，怎会做出这等玷污科举之事。”
王崇义微微皱眉，他其实也查到了一些蛛丝马迹，似乎这件事与太子少保府脱不了干系，但太子少保位高权重，他也不敢轻易得罪。“证据确凿，你们还想狡辩？有人亲眼看到你们进入大狱，且在狱中与考官密会。”
张志诚心中一沉，知道这是有人精心布局，他们百口莫辩。“大人，这背后定有隐情。我们与柳若仙相识，得罪了太子少保公子爷，想必是他在背后搞鬼。”
王崇义心中一惊，张志诚这话若是传出去，可就是一场轩然大波。“休要胡乱攀咬，没有证据，可不要乱说。”
此时，牢外突然传来一阵喧闹声。原来是柳若仙听闻二人被抓，不顾危险，前来为他们作证。她衣衫凌乱，发丝飘散，径直冲进牢房。“大人，此事与张公子和李公子无关，是我连累了他们。那日在红袖楼，太子少保家的公子爷欲对我不轨，是他们二人救了我，公子爷怀恨在心，才设计陷害他们。”
王崇义看着柳若仙，心中有些动摇。他本就觉得此事蹊跷，如今柳若仙又来作证，看来这背后确实不简单。“柳若仙，此事非同小可，你可不要信口开河。”
柳若仙跪在地上，泪流满面：“大人，奴婢所言句句属实，若有半句假话，甘愿受罚。”
就在这时，太子少保府的管家匆匆赶来。“王大人，这歌妓妖言惑众，意图扰乱公堂，还请大人将她拿下。”
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