血鸦军团的战舰群在亚空间中平稳地航行了一个多月，在这片连时间本身都是混乱的维度里，整支舰队连一次需要启动备用盖勒力场的紧急状况都没遇上。
随后，舰队准时撕裂物理宇宙的帷幕，从艾斯卡隆星系的曼德维尔点脱离。
整个跃迁过程平静、顺利得不可思议。
战舰重返物质宇宙后，利亚推开了旗舰顶层私人舱室的沉重舱门。
她一边和路过的舰队成员打着招呼，一边步伐自然地走向战术甲板。那架势，仿佛她真的在舱室里待了一个多月，而不是刚刚传送过来。
向着星系深处艾斯卡隆-IV进发的航程同样是一路绿灯。没有亚空间风暴的余波从曼德维尔点附近溢散出来，没有异形舰队的影子从鸟卜仪的扫描边缘一闪而过，甚至连一条需要破译的干扰信号都没有。
唯一打破这份平静的，是虚空中时不时飘过的庞然大物。
那是第十一军团的星舰群。
血鸦舰队遇到的第一艘战舰是一艘重型打击巡洋舰。
它悬浮在深空中，姿态倾斜，像一头被放干了血的巨兽。
舰体表面的精金装甲板上残留着能量武器轰击的焦黑痕迹，舷窗大多被爆炸的烟尘和高温熏出一层焦黑的覆膜，没被完全盖住的地方，透出应急灯那毫无生气的暗红色微光，一闪，一闪。
先锋护卫舰靠近，并将鸟卜仪的扫描阵列数据同步至旗舰。
“引擎熄灭。生命维持系统离线。热源反应归零。”
在探测器的反馈中，这艘长达数公里的战舰就是一座彻底被抽干了生机的金属坟墓。
血鸦舰队通过所有标准与加密频道发送了识别讯息，得到的只有毫无意义的宇宙背景杂音。
几架由墨衡提供的侦察无人机被弹射出去，靠近巡洋舰后压根没去找什么正常通道，它们直接瞄准舰体最薄弱的装甲接缝，将热熔炸弹丢了上去，在焦黑的外壳上硬生生凿出几个窟窿，然后一翻身钻了进去。
传回的视频画面里，每一条走廊都安安静静地延伸着，应急灯有气无力地闪烁着。音频收集器捕捉到了一种奇怪的嘶啦嘶啦白噪音。但除此之外，船上什么都没有。
没看到幸存者，一个都没有。
但也没有尸体。
从舰桥到引擎室，从武器阵列到生活区，整艘船像是被大水冲洗过似的，连那些本该无处不在的机仆也消失得干干净净。
最诡异的是，在军团食堂里，金属餐桌上摆着吃到一半的营养糊和合成肉排，餐盘旁边还搁着半杯没喝完的循环水。
那些食物表面没有霉菌，没有干裂，没有半分腐败发酸的迹象，仿佛坐下来吃饭的人只是被什么小事叫走了五分钟，随时都会回来拿起叉子继续对付那块合成肉排。
探查没有继续深入。
因为利亚不允许任何人登舰，不允许任何设备链接这些废船上的沉思者矩阵，并且命令所有已部署的侦察设备原地炸毁，一块芯片都不许带回来。
“那些船体的龙骨与核心舱室依然完好，大人。”
战团长阿萨瓦的目光落在扫描数据上。那些都是高价值的帝国资产，精金龙骨、核能或等离子反应堆、完整的武器阵列，每一样都值得被拖回船坞重新利用。
“它们只是缺乏操控的人手。如果我们分派一些人手上去接管控制权——”
“然后我们就会发现，登舰小队在踏进舱门的那一秒，通讯频道里就开始冒出杂音或干脆断联。灯光会先闪几下，然后彻底熄灭，逼着他们打开头盔上的探照灯，在一片漆黑里摸索前进。”
“接下来，队尾的人会突然发现身后少了一个兄弟，走廊尽头传来一声短促的惨叫，等他们赶过去的时候，通风管道的格栅已经被人从里面重新合上了，只在地板上留下几道指甲抓过的痕迹。”
“残存的小队会试图原路撤退。当然，撤退路线早就不是来时的样子了——隔舱门不知道被谁从内部锁死，标记路线用的荧光箭头也被人重新涂过，指向一条他们谁也不记得在地图上见过的走廊。”
“然后他们会在这条错误的路上踩中第一个陷阱。运气好的当场毙命，运气不好的被陷阱锁死，等着某个东西从通风管道里爬出来完成最后一击。”
“如果这时候还有幸存者能保持建制，他们会开始尝试反击。鸟卜仪上会突然冒出十几个热源信号，三百六十度无死角包围，每个热源都以完全不符合逻辑的方式高速移动。”
“他们会朝着最近的一个热源开火，打空半个弹匣之后发现对面是一台突然变成活物的机器，或是几个机仆融合形成的怪物。然后，真正的东西会从他们背后或上方发动进攻。”
“最后，仅存的几个战士终于想通了一件事：唯一的活路是用热熔炸出一条通道。他们会把身上所有的炸药集中，背靠着背，用最原始的手势倒数——三，二，一。然后边炸边冲，把舱壁一堵接一堵地熔穿。”
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