赵德柱送来的后续密报语气极其沉重：工坊原料被持续抬价，成本已不堪重负。更糟糕的是，之前暗中煽动女工闹事、散布谣言的幕后黑手被查了出来，竟是本地布商沉万财残存的势力勾结了漕帮的一些败类所为！
就在叶明派去的人准备收集证据报官时，对方竟抢先一步，雇佣了大批地痞流氓，于昨夜冲击了工坊！
乱石砸毁了数十架新式纺车，纵火焚烧了部分棉纱仓库！
虽然护院和及时赶到的衙役驱散了暴徒，但工坊已一片狼藉，被迫停工。更令人发指的是，有数名敢于反抗的女工被打成重伤！
消息传回，叶明震怒！他没想到对方竟敢如此猖狂，动用如此暴力卑劣的手段！
“岂有此理！”叶明一拳砸在案上，眼中怒火燃烧，“真当我叶明是泥捏的不成？！”
江南不同于京城，天高皇帝远，地方势力盘根错节，单纯的商业竞争或技术优势，在赤裸裸的暴力面前显得如此无力。
“大人，是否奏请陛下，派兵…”赵德柱试探着问。
“不。”叶明深吸一口气，强迫自己冷静下来，“调动官兵非同小可，且容易授人以柄，说我们以势压人，激起更大民变。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝：“他们用江湖的手段，那我们就用江湖的规矩碰一碰！”
他立刻修书两封。
一封给苏州知府，措辞严厉，直指地方治安败坏，暴徒冲击合法工坊、殴打女工，形同造反，要求其立刻缉拿凶徒，严惩不贷，并赔偿工坊损失。这是明面上的官面文章，施加压力。
另一封，则是给一位神秘人物——漕帮总舵一位与叶家有些渊源、素来讲究“信义”的老辈人物。
叶明在信中并未直接要求什么，只是客观陈述了事情经过，以及工坊对安置流民、稳定地方的益处，最后淡淡提了一句：“…江南之地，竟无公道可言乎？恐寒了天下欲行善事者之心。”
这是一步险棋，也是无奈之举。叶明在赌，赌漕帮内部并非铁板一块，赌这位老辈人物还讲些道义，看重长远名声。
信使带着两封书信，再次快马南下。
等待回音的日子格外煎熬。北疆战事、江南乱局、弩机攻关…多重压力之下，叶明几乎彻夜不眠。
这日深夜，他疲惫地回到国公府，却见母亲李婉清房中还亮着灯。
他走过去，只见母亲正对着一本账册垂泪，叶瑾在一旁小声安慰。
“母亲，怎么了？”叶明心中一紧。
李婉清抬起泪眼：“明儿…江南工坊的事，娘听说了…那些女工…她们何其无辜…都是苦命人，想挣口饭吃罢了…”她手中拿着的，竟是江南工坊受伤女工的名单和抚恤章程。
叶明心中一酸，接过账册，柔声道：“母亲放心，儿子定会妥善处置，绝不会让她们白白受伤。”
叶瑾也拉着叶明的衣角，小脸上满是愤愤不平：“三哥，那些坏人太坏了！欺负女人！能不能…能不能做个很厉害很厉害的机关，把他们一下子都抓起来？”
童言无忌，却透着最朴素的正义感。叶明摸了摸妹妹的头：“三哥会的。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，赵德柱甚至来不及通报便闯了进来，脸上带着难以置信的激动：“大人！江南！江南来信了！”
叶明一把接过信，迅速展开。
信是苏州知府和那位漕帮老辈人物几乎同时送到的。
知府的信用词惶恐，表示已全力缉凶，抓获匪徒若干（自然是替罪羊），定严惩不贷，并承诺赔偿工坊损失，加强巡逻云云。
而那位漕帮老辈人物的回信则更耐人寻味，只有寥寥数语：“…江湖有江湖的规矩。败类已清理门户。苏州地面，今后当无人再扰叶氏工坊。然，树大招风，叶大人好自为之。”
叶明长长舒了一口气，紧绷的神经终于放松下来。
赌赢了！漕帮内部进行了清洗，用他们的方式给出了交代。虽然隐患犹在，但至少短期内，工坊安全了。
“立刻回复江南，”叶明下令，“抚恤受伤女工，修缮工坊，尽快复工。原料收购…价格可以恢复到合理水平，但不必刻意压价，以稳定为上。”
处理完江南危机，叶明感到一阵虚脱般的疲惫。但他知道，还不能休息。北疆的烽火，才是真正的主战场。
他走到窗前，望着北方漆黑的夜空。特制的破甲箭应该已经送到大哥手中了吧？那些箭，能否射穿寒冷的北风和狄人的怪甲？
新式的蹶张弩，又在何时才能轰鸣在朔风城的城头？
技术的利刃已然铸就，但能否斩破这重重迷雾，仍需血与火的检验。
几天以后，兵械院机巧坊内，气氛紧张而兴奋。
经过无数次失败与改进，第一具真正意义上的“蹶张弩”原型终于组装完成。
它比制式惊雷弩更为硕壮，弩臂以多层复合木材与强化筋腱胶合而成，核心的连杆上弦机构由精钢打造，结构复杂却透着一种机械的美感。
操作方式已截然不同。弩手无需完全依靠臂力拉弦，而是用脚踩住弩身前端的金属环，双手握住一个类似摇井轱辘的曲柄，通过那套借鉴了叶瑾灵感的连杆机构，将弩弦缓缓勾挂到弩机之上。
虽然依旧费力，但普通壮硕军士已能操作，且蓄力远超臂张弩！
“试弩！”叶明沉声下令。
一名精选出的惊雷营士兵上前，依循指导，脚踩手摇，伴随着齿轮连杆的咔哒声，弩弦被稳稳地张至满月状态！他瞄准百步外的包铁木靶，扣动扳机。
“嘭！”一声沉闷却极具穿透力的巨响！弩弦剧烈震动，那特制的三棱破甲重箭化作一道模糊的黑影，瞬间消失在靶位！
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