光阴荏苒，转眼间沈书澜与许然渊已在药王谷生活了半载。
每当鸿雁传书至桃花小院，素笺上总跳跃着沈书澜清隽的字迹，她在信里讲，在药王谷生活一段时间后，受谷中医道氛围感染，对医理产生兴趣，便跟着许然渊学了起来。
起初那些医书和理论晦涩难懂，好在她不服输，日夜钻研、虚心求教，现在已能辨识不少草药，对病症也有了自己的见解。
沈书澜如获至宝地讲述着辨识百草的趣闻，字里行间浸润着对医道的痴迷，末了总不忘附上几片晒干的龙胆花作信笺点缀。
岁末的钧华城本应张灯结彩，却猝然被丧钟声撕裂了年节的喜庆。
老城主沈傲穹在腊月寒夜里溘然长逝，停灵那日，各世家车马碾着薄冰鱼贯而入，当沈凛风接过象征权柄的城主印时，眼中半分悲痛都无。
彼时的程云桃正捧着沈书澜新寄来的书信，倚在暖阁窗前，炭盆里噼啪炸开的火星映亮她含笑的眉眼。
奶奶将桂花蜜浇在刚蒸好的年糕上，弟弟妹妹们举着糖画在回廊里追逐嬉闹，江钰哈着白气，提着两只野兔，风风火火地从院外跑了进来。
原以为日子就这样平淡幸福地过下去，不曾想变故来得那样的快。
惊蛰时节，本该消融的冰棱竟在檐角疯长成利刃，倒春寒化作无形的巨兽匍匐在大祁疆土之上，各个都城都遭受到不同程度的寒灾，就连皇宫琉璃瓦都凝着三尺厚的霜花，冷光熠熠。
暖讯迟迟不至，酷寒的霜霰仿若玄冥的幽爪，肆意纵横，将世间万象紧紧拘囚。娇柔的嫩蕊被霜威囚锁，深埋寒土之中，纵有蓬勃之意，却似困于樊笼，难破坚冰，绽露芳华。
一时间，整个大祁陷入了恐慌的泥沼。
“这是天罚啊！“茶寮里老儒生颤巍巍指着灰蒙蒙的天际，茶盏里浮着冰渣的劣茶早已凉透。
他声音发颤，带着几分惶恐与愤懑，拔高了音量，引得周围茶客纷纷侧目：“当今国君昏庸无道，治国无方，沉溺于奢靡享乐，不顾百姓死活，任由佞臣弄权，致使朝堂乌烟瘴气，民生凋敝。如此恶行，终是触怒了上苍，因而降下这可怕的天罚，来惩戒这昏聩的世道！”
“咱们这些平头百姓，又该如何是好啊！”说罢，他重重地叹了口气，脸上满是悲戚与无奈，似乎已预见了未来的悲惨命运。
老儒生这番言论，如野草般四处疯长，不过短短数日，便传遍了大街小巷。
街头巷尾，妇孺老幼皆在谈论，言语间尽是对未知灾祸的恐惧与迷茫，更甚的是，不少童谣也悄然出现。
“霜雪寒，天罚降，国君昏庸百姓殇。大地冻，万物藏，苦日子呀长又长……”
稚嫩的童声回荡在角落，为这本就人心惶惶的世道，又添了几分阴霾，过往行人听着，皆是神色凝重，或是摇头叹息，或是满脸愁容，整个大祁都被一种压抑而绝望的氛围笼罩着。
在这严寒肆虐的艰难时节，受苦最深的莫过于穷苦人家。
他们缺衣少食，既没有足够的炭火与厚实衣物抵御彻骨的寒冷，也没有充足的食物补充身体所需营养。在钧华城的阴暗角落里，不断有人在饥寒交迫中倒下，生命如风中残烛，被无情的寒冬悄然扑灭。
冻雨裹挟着冰碴砸向青石板街面，乞儿蜷缩的草席被生生冻在墙根，晨起收尸人总能从冰壳里剥出蜷成虾米状的青紫躯体。
程云桃也隐隐察觉到，平静的生活即将被这场突如其来的寒灾彻底打破。
千里沃野覆上三尺冰甲，锄头砸将下去，但闻当啷一声，硬如玄铁的冻土只现出寸许白痕，锄刃与冰面相击迸，倒似在锻铁坊中打铁一般。
本该浸透春霖的稻种在陶瓮里闷出霉斑，几株倔强探头的青苗，叫冰雹砸了个稀烂，老农蹲在田埂上，浑浊泪珠滚入冻土。
当真是——叫天，天不应，叫地，地不灵。
引水的沟渠早凝成冰河，镐头凿了半日才见着底下黑黢黢的淤泥，几个后生轮番上阵，忽听得咔嚓裂响，冰层下渗出的不是甘泉，竟是带着腥气的暗红色冰凌，恍若大地泣血。
往昔此刻，本该是绿秧如浪、蛙鸣震天的时节，而今放眼望去，唯见乌鸦掠过龟裂的田地，爪尖勾起几缕枯草。
不知谁家妇人哼着断断续续的插秧小调，那颤音飘到云端，竟把日头都惊得躲进铅灰云层里去了。
春耕拖了整整一个月，这般异常的景象，就算是再迟钝的人也回过神来——今年怕是真的难熬了。
钧华城里，富商们最先动作起来。
城东当铺天不亮就卸了门板，掌柜攥着鎏金算盘的手指泛白，“快！城南三进宅子折价三成也要出手！”他沙哑的嗓音惊飞檐下春燕，账房先生狼毫疾书，墨汁溅在“急售“二字上晕开血痕似的印迹。
十辆包铜马车碾过青石板，车辙在未化尽的薄冰上刻下深痕，钱庄东家撩开织锦车帘，瞥见路边枯黄的野草正被寒风吹得七扭八歪，最后回眸看了一眼生活多年的地方，喉头滚动着咽下叹息。
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