竹屋内，秋白替李彻倒了杯清水。
虽然杨桐准备了热茶，但秋白一向谨慎，并不敢让李彻喝。
见李彻一副若有所思的模样，杨桐忍不住低声道：“陛下让那杨桐当盐运使，魏祥怎么办？”
李彻接过水杯，喝了一大口，随即道：“魏祥为人本分，办事也勤勉，但性子过于求稳，魄力不足。”
“盐铁之事牵涉利益盘根错节，非锐意果决者不能厘清，朕打算调他去蓉城太守府，那里的民生政务更需要踏实的人。”
秋白又道：“可这杨桐......一看便是谄媚小人，陛下竟然会用他？”
这种话涉及了皇帝的用人之道，也就秋白这等追随李彻的老人才敢问。
“小人？”
李彻啜了口水，抬眼看向秋白，笑了笑：“秋白，你跟朕多年，看人怎么还停在表面？”
“何为小人？只知阿谀奉承、损人利己而无半分担当者是为小人！而这杨桐呢？”
他放下水杯，屈指数道：“他家中小吏出身，肯使钱谋这山野苦差，是蠢吗？”
“来了之后，面对处处针对他的头人阿骨剌，他没选择同流合污，也没束手待毙，而是隐忍布局，最终扳倒对方，将盐井实权抓在手中。”
“行事手段虽毒了些，却为朝廷实打实多收了数倍盐课。”
“他还让庆人远离毒烟，保住了在此地为数不多的庆人性命。”
“他压制僚人手段可谓酷烈，可也仅仅是对待僚人如此，对蜀地，对大庆，却是没有亏欠一点的。”
“这样的人......还小吗？”
秋白眉头微皱，随即缓缓展开：“陛下是说，此人虽行径不堪，却于朝廷有大用？”
“不错。”李彻颔首道，“他是个酷吏，也是个能吏。”
“眼下要整合蜀地纷乱的盐政，正需要他这般熟知内情，且手段狠辣的人物去撕开口子。”
“其心术确实有些发邪，但可以慢慢调教嘛，待盐政定了，届时留给三哥慢慢打磨便是。”
李彻早已明白一个道理，想要治理天下，身边就不能只有好人。
像是文载尹那般持正守心的君子，有几个也就行了。
有些脏活、硬活，需要杨桐这样的人去干，坏人比好人更好掌控。
“行了，歇得差不多了。”李彻起身开口道，“去盐井实地看看。”
“喏。”
这一会儿休整，除了缓解旅途劳顿，李彻还让秋白做了些准备。
此次出行没携带口罩，李彻可不敢就这么走进盐场。
那蒸腾的盐烟虽然不比后世化工废气，闻一下就中毒，但吸多了也肯定不是好事。
便命人取来洁净棉布，裁成长条，用清水充分浸湿，分发给随行众人。
这东西至少能蒙住口鼻，虽然有些简陋，但却能阻隔些烟尘湿气。
连杨桐也得了一条，他接过湿漉漉的布条时，明显愣了一下，随即脸上又堆满受宠若惊的感激。
忙不迭系在脸上，那模样颇有几分滑稽，眼中由衷地闪过一抹复杂。
以小吏的身份闯入大庆官场，他从未感受过丝毫善意。
而这第一次，竟然来自于皇帝。
一行人便如此蒙着面，走下关城，踏入盐场之中。
靠近熬盐区，那股混合着咸卤、焦苦、汗腥的浓烈气味，透过湿布钻入鼻腔。
热气扑面，视野被翻腾的白雾与青烟遮盖，很快就变得模糊起来。
巨大的噪音将人包围，卤水沸腾的咕嘟声、柴火燃烧的噼啪声、铁勺刮擦锅底的刺耳声......
频率最高的，却是僚人工匠们根本抑制不住的剧烈咳嗽声。
李彻眯着眼，避开最灼热的灶口方向，扫过周遭。
他看到赤身的灶工在滚烫的灶台间移动，他们的皮肤被盐渍蚀伤、烫出水泡，还有面色紫绀的衰老灶工蜷缩在角落艰难地喘息。
杨桐小心翼翼地跟在侧后方，不时用他那口音浓重的官话解释几句，眼神却始终留意着皇帝的表情。
李彻大多时候只是沉默地看，偶尔问一两句。
杨桐有的答得上来，有的则面露窘色。
显然，他虽然擅长权利制衡，但对于制盐的专业性问题就不太懂了。
李彻也没怪罪，毕竟不是每个人都是多面手。
越往熬盐区的核心走，那环境便越是令人心惊。
热浪扑面而来，如同有形有质的黏稠墙壁，将众人包裹住。
灶工用长钩掀开巨大的锅盖，向沸腾的卤水中投入新的盐料，一股裹挟着刺鼻咸腥的滚烫蒸汽喷薄而出。
即便蒙着湿布，那热气与微粒也顽强地钻入，呛得人喉头发紧，肺叶都被咸涩的空气腌渍着。
只是这么一会儿，众人已经觉得不适。
而那些僚人灶工，则近乎消融在这片白茫茫的毒瘴里。
他们的身影在浓烟中时隐时现，动作机械重复，咳嗽声更是此起彼伏，撕心裂肺。
李彻亲眼看到，一个离得盐锅稍近些的灶工，在搅动卤水时被突然上涌的蒸汽扑了满脸。
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