万历四十八年秋，锦衣卫千户陆九霄在乾清宫当值时，看见那个披头散发的方士从袖中抖出一面青铜镜。镜面掠过之处，青砖缝里突然绽出碗口大的牡丹，连万历皇帝龙袍上的补丁都变成了金线蟠龙。
"；此镜名曰'；照世'；，能教乌鸦变凤凰，粪土化金砖。"；方士的指甲缝里沾着朱砂，在御案上画出扭曲的符咒。陆九霄看见掌印太监的喉结动了动，文华殿大学士的朝靴悄悄往前挪了半寸。
三更天，陆九霄摸进方士暂住的灵济宫。铜镜悬在梁上，照见供桌上的冷馒头变成蟠桃。他伸手去够，镜中突然伸出十八只惨白的手，攥着他的飞鱼服往镜里拖。门外传来东厂番子的脚步声时，铜镜"；当啷"；坠地，镜面裂开蛛网纹。
次日早朝，首辅说辽东大捷，镜中八旗铁骑变成扑火飞蛾。户部尚书奏江南水患，镜面一转竟是千里沃野。陆九霄看着龙椅上万历皇帝的脸在镜光里融化又重塑，龙案下的手死死掐着个金鱼荷包——那鱼分明已经翻肚了。
京城开始流传"；照世镜"；的传说。胭脂铺老板娘在镜前一照，麻子脸成了画中天仙。顺天府的刽子手拿镜子照刑场，断头台上开满桃花。陆九霄蹲在正阳门啃烧饼时，看见巡城御史的轿子被百姓围住，铜镜碎片在人群头顶传来传去，映出千百张扭曲的笑脸。
腊月二十三，黄河故道飘来七艘沉船。河道总督在镜前焚香三日，奏折里写道"；瑞雪兆丰年"；。陆九霄奉命查案，看见镜光扫过之处，浮尸都化作莲花灯顺流而下。他在淤泥里摸到半块镜子残片，里面映出自己左眼变成金鱼，右眼成了死鱼。
上元夜，五城兵马司的灯笼全换成铜镜。陆九霄追着个偷镜小贼到护城河边，发现是那个疯方士。老头把镜子残片拼成罗盘，指针直指紫禁城："；你当他们在造幻象？他们早活在幻象里了！"；话没说完就被东厂的人射成筛子，血溅在镜面上变成锦鲤图案。
陆九霄闯进乾清宫那夜，暴雨冲垮了十三座镜楼。他在闪电中看见首辅的乌纱帽变成驴头，掌印太监的蟒袍下钻出蛆虫。万历皇帝瘫在龙椅上，手里金鱼荷包流出黑水——镜面轰然炸裂时，他听见整个京城在尖叫，就像被掀开井盖的阴沟突然见了光。
三个月后，陆九霄在杭州醉仙楼听说扬州新出了面"；芙蓉镜"；。说书先生唾沫横飞："；那镜子照一照，倭寇变客商，盐税变祥云！"；他低头喝酒，看见酒碗里自己的倒影左眼鼓胀如金鱼，右眼浑浊似死鱼。
陆九霄在醉仙楼喝得酩酊大醉，醒来时发现自己躺在一条乌篷船上。船头挂着一盏铜镜灯笼，镜面映着运河两岸的柳树，柳条却变成了无数条扭动的青蛇。
"；大人醒了？"；船夫是个独眼老汉，咧嘴一笑露出满口金牙，"；扬州城到了。"；
陆九霄抬头望去，扬州城墙上挂满了铜镜，镜光交织成一片迷离的光网。城门下，一群孩童正在玩"；照镜子"；的游戏，他们轮流对着铜镜许愿，镜中便会出现他们想要的东西——糖葫芦、风筝、甚至是一匹小马驹。
"；这镜子......"；陆九霄喃喃自语。
"；是新任知府大人从南洋带来的'；芙蓉镜'；。"；船夫神秘兮兮地说，"；听说比京城的'；照世镜'；还灵验呢。"；
陆九霄进城时，正赶上知府大人在城隍庙前"；祈雨"；。只见知府手持一面镶金嵌玉的铜镜，对着干裂的河床一照，河床立刻涌出清泉，泉水在空中化作甘霖落下。百姓们欢呼雀跃，纷纷跪地叩拜。
但陆九霄注意到，知府大人的官靴下渗出黑色的泥浆，那泥浆散发着腐臭的气味。更诡异的是，当知府转身时，他的影子却留在了原地，像一滩墨迹般慢慢晕开。
夜幕降临，陆九霄潜入知府衙门。他在书房里发现了一面巨大的铜镜，镜中映出的不是书房陈设，而是一片荒芜的坟场。坟场上空盘旋着无数只鸽子，它们的羽毛是灰色的，眼睛却是血红色的。
突然，镜中传来一阵笑声。陆九霄看见知府大人从坟场深处走来，他的官服上绣着的不是仙鹤，而是一只只腐烂的金鱼。知府手中捧着一个金鱼荷包，荷包里流出的不是水，而是黑色的墨汁。
"；陆大人，既然来了，何不进来坐坐？"；知府的声音从镜中传来，带着一种诡异的回响。
陆九霄后退一步，撞翻了书案上的铜镜。镜面碎裂的瞬间，他看见自己的倒影分裂成无数个——有的穿着飞鱼服，有的披着囚衣，有的甚至穿着龙袍。每个倒影的眼睛都是一只金鱼，一只死鱼。
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