话说元宵节已经过去，由于当今皇上以孝道治理天下，当时宫中的一位太妃身体欠安，因此各位嫔妃都为此减少膳食、不施粉黛，不仅不能回家省亲，连宴会娱乐之类的活动也都全部取消了。所以荣国府今年元宵节也没有举办灯谜集会。 年节的事务刚刚忙完，凤姐儿就小产了，需要在家休养一个月，不能料理府中的事务，每天都有两三个太医来给她诊治用药。凤姐儿一向自恃身体强壮，虽然不出门，但心中依然谋划盘算着府里的事情，一想起什么事，就吩咐平儿去回禀王夫人，不管别人怎么劝谏，她就是不听。王夫人顿时觉得像失去了得力助手一样，一个人哪能有那么多精力呢？遇到大事，王夫人还能自己拿主意，但家中那些琐碎的事情，就全部暂时让李纨协助处理。
李纨这个人崇尚品德而不注重才能，管理起来不免有些纵容下人。于是王夫人便命探春和李纨一起裁决处置府中事务，还说等过了一个月，凤姐儿调养好了，就把事务再交还给她。 谁能想到凤姐儿本身气血不足，再加上年轻时不知道保养身体，平日里又总是争强好胜、勾心斗智，耗费了大量心力，所以这次虽然只是小产，身体却着实亏虚得厉害。一个月之后，又添了下身出血的症状。她虽然不肯把自己的病情说出来，但众人看她脸色发黄、身体消瘦，就知道她是没有调养好。王夫人只是让她好好服药调养，不要操心府里的事。
凤姐儿自己也担心病情加重，被人笑话，就想偷偷调养身体，恨不得马上恢复到原来的样子。可没想到一直服药调养到八九月间，身体才渐渐有了起色，下身出血的症状也逐渐止住了。这些都是后话了。 且说眼下王夫人见凤姐儿身体不好，探春和李纨一时还难以卸下管理的担子，园子里人又多，她担心照顾不周，于是特意请了宝钗过来，拜托她多加留意各处：“那些老婆子们不中用，一有空就喝酒打牌，白天睡觉，夜里也打牌，这些事我都知道。凤丫头在的时候，她们还有所惧怕，现在她不在，她们又要趁机偷懒了。
好孩子，你做事稳妥，你那些兄弟妹妹们又还小，我又没有时间，你就替我辛苦几天，帮忙照看照看。要是有什么没想到的事，你就来告诉我，别等到老太太问起来，我却答不上话。要是那些人不听话，你尽管说。他们要是不听，你就回来告诉我，可别闹出什么大事才好。”宝钗听了，只好答应下来。 到了初春时节，黛玉的咳嗽病又犯了。湘云也因为感染了时疫，卧病在蘅芜苑，每天都要吃药治疗。探春和李纨住的地方有一段距离，二人最近一起处理事务，和往年不同，来回传话的人也不太方便，所以她们商量决定：每天早晨都到园门口南边的三间小花厅去会合办事，吃过早饭，大约中午过后才回房。这三间厅原本是为省亲时众执事太监休息准备的，省亲之后就没什么用处了，每天只有婆子们在这儿值夜。如今天气已经暖和起来，不需要过多修饰，只是稍微布置了一下，就足够她们二人起居办公了。
这厅上也有一块匾额，上面题着“辅仁谕德”四个字，府里的人都习惯把这里叫做“议事厅”。如今她们二人每天卯时正刻就到这里，午时才离开。那些前来回话的执事媳妇们，来来往往，络绎不绝。 众人一开始听说李纨独自处理事务，心里都暗自高兴，觉得李纨向来是个厚道、赏赐多而惩罚少的人，肯定比凤姐儿好应付。后来又添了一个探春，大家也都觉得不过是个未出闺阁的年轻小姐，而且平时性格也最平和恬淡，所以都没把她们当回事，比凤姐儿管理的时候更加懈怠了。
可才过了三四天，几件事情处理下来，大家渐渐觉得探春在精细程度上一点也不比凤姐儿差，只不过她言语温和，性情柔顺罢了。 恰巧这几天，有十几处王公侯伯世袭官员的府邸，这些人家和荣宁两府不是亲戚就是朋友，或者是世交，有的家中有人升迁，有的被贬黜，还有的有婚丧嫁娶等红白喜事，王夫人忙着去庆贺、吊唁、迎接、送行，应酬得不可开交，府里前面更是无人照看。于是探春和李纨一整天都在厅上处理事务。宝钗则每天在上房监察，直到王夫人回来才离开。每天晚上，宝钗在做完针线活后，睡觉之前，都会坐着小轿，带领着园子里值夜的人四处巡查一遍。她们三人这样一管理，府里的事务比凤姐儿当权的时候更加谨慎了。
因此，府里上下的下人都在背地里抱怨说：“好不容易送走了一个‘巡海夜叉’，没想到又添了三个‘镇山太岁’，这下连夜里偷着喝酒玩耍的时间都没了。” 这一天，王夫人去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早已梳洗完毕，伺候王夫人出门后，便回到厅上坐下。刚喝了口茶，就见吴新登的媳妇进来回禀说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天去世了。昨天已经回禀过太太，太太说知道了，让我来回姑娘和奶奶。”
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