武孝廉石某怀揣着积攒多年的钱财，雄心勃勃地奔赴京城，一心想谋个官职，好光宗耀祖。他乘坐的船缓缓行至德州，却突然遭遇变故。石某毫无征兆地染上重病，卧床不起，口中不断吐血，整个人迅速憔悴下去。
他的仆人见此情景，心中起了歪念，趁石某病重昏迷之际，偷走了他所有的钱财，连夜逃之夭夭。石某醒来发现钱财被偷，又气又急，病情愈发严重，连吃饭的钱都没了。船家看着这个病恹恹又没钱付船费的石某，心里犯起了嘀咕，几个人凑在一起商量，打算把他扔到岸上去，免得拖累自己。
就在石某走投无路之时，夜晚，一艘小船缓缓靠了过来，停在了旁边。船上有一位女子，听闻了石某的遭遇，心生怜悯，主动提出用自己的船搭载石某。船家一听，正中下怀，高兴得不得了，赶忙扶起石某，登上了女子的船。
石某有气无力地抬起头，看到一位四十多岁的妇人。妇人穿着一身华丽的衣裳，虽然岁月在她脸上留下了些许痕迹，但依然难掩她的美丽与优雅。石某呻吟着向妇人道谢。妇人走近，仔细端详了石某一番，微微皱眉说道：“你这病根子由来已久，如今这副模样，魂魄都快到阴间去了。”石某听了，想到自己悲惨的处境，不禁悲从中来，放声大哭。
妇人轻声安慰他：“别怕，我有药丸能救你。等你病好了，可千万别忘了我。”石某含着泪，忙不迭地点头，立下重誓。妇人当即拿出药丸，喂石某服下。过了半天，石某感觉胸口的疼痛减轻了不少，气息也顺畅了些。此后，妇人就在床边悉心照料他，端茶送水、煎药喂饭，关怀备至，比夫妻之间还要殷勤。石某心中满是感激，暗暗发誓，日后定要报答妇人的救命之恩。
一个多月过去，在妇人的精心照料下，石某的病竟完全好了。他满心感激，跪着爬到妇人面前，像对待母亲一样恭敬：“您的大恩大德，我无以为报，若有来生，愿做牛做马报答您。”妇人看着他，眼中满是温柔：“我孤身一人，无依无靠。如果你不嫌弃我年老色衰，我愿与你相伴。”石某此时三十多岁，妻子去世也有一年多了，听到妇人这番话，喜出望外，当下便与妇人结为夫妻。
婚后，妇人拿出自己多年积攒的积蓄，交到石某手中：“你拿着这些钱去京城打点，谋个好前程。咱们约好，等你回来，就一起回老家，过安稳日子。”石某感动不已，接过钱，踏上了前往京城的路。
到了京城，石某拿着妇人给的钱四处活动，上下打点。还真让他如愿以偿，被选为了本省的司阃，成了一名威风凛凛的武官。剩下的钱，他买了豪华的车马，出行时前呼后拥，好不威风。可随着身份地位的改变，石某的心也渐渐变了。他开始嫌弃妇人年纪太大，带出去没面子，觉得她终究不是自己理想中的伴侣。于是，他瞒着妇人，花了一百两银子，聘了年轻貌美的王家女儿做续弦。
石某心里却一直揣着这个事儿，就像揣了只小兔子，七上八下的。他新娶了年轻貌美的王氏，可一想到家里的原配妻子，心里就直发怵。他太清楚自家那口子的脾气了，要是知道他在外面又娶了一房，还不得闹个天翻地覆？
为了躲开这麻烦，石某上任的时候，特意避开了德州大道，绕了一大圈才去赴任。这一去就是一年多，愣是一个字儿都没往家里捎。可怜他的原配妻子，在家望眼欲穿，还以为丈夫出了什么事。
巧了，石某有个表亲，因为做点小生意，偶然来到德州，正好租住在石妻家隔壁。石妻很快就知道了这事儿，赶忙上门打听丈夫的消息。表亲也没藏着掖着，一五一十把石某在外面的事儿全说了。
石妻一听，火“噌”地就冒了起来，破口大骂：“这个没良心的！我当初是怎么对他的，他竟然做出这种事！”她把自己和石某相识、相知，到后来石某如何拿着她的钱去谋官的事儿，一股脑儿都告诉了表亲。表亲听了，也觉得石某太过分，忙安慰道：“说不定是官署里事儿太多，忙得晕头转向，没时间写信呢。要不我帮您写封家书寄过去？”石妻想了想，也只能这样了，便点头同意了。
表亲很上心，认认真真写好信，还特意跑了一趟石某的官署，亲手把信交给了他。可石某呢，只随意瞥了一眼，就随手扔在一边，跟没事儿人似的，一点都不在意。
又过了一年多，石妻实在等不下去了，心想不能就这么干等着，得自己去找丈夫问个明白。她收拾包袱，一路奔波来到德州，在官署附近的旅舍住下，托官府里专门接待宾客的人通报自己的姓名。石某一听是妻子来了，脸色骤变，赶忙下令不许通报，就当没这回事儿。
一天，石某正和一群狐朋狗友在官署里宴饮作乐，推杯换盏、欢声笑语。突然，外面传来一阵叫骂声，那声音格外刺耳。石某心里“咯噔”一下，放下酒杯，竖起耳朵细听，脸色瞬间变得煞白。还没等他反应过来，妻子已经怒气冲冲地掀帘闯了进来。
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