重阳宫后山，林木幽深，秋意已浓。落叶铺满了林间小径，踩上去发出沙沙的脆响，更衬得四周空山寂寂。
夕阳的余晖透过稀疏的枝叶，洒下斑驳的光影，将并肩而行的两人身影拉得悠长。
韩牧一身紫袍，身姿挺拔，步履间看似随意，却足不点尘，仿佛与这山间灵气融为一体，他身旁的曲灵风身着青色长衫，身形微晃，步伐虽略显滞涩，却自有一股沉凝气度。
两人顺着山路朝着更高处走去，山中格外静谧，不时还有几声鸟鸣之声。
曲灵风侧过头，看着韩牧被夕阳勾勒出的侧脸轮廓，眼中满是感慨与叹服，终于打破了沉默：“韩前辈，回想两年前，我们于临安初次见面时，那时你的武功就已然远超于我，如今短短两年时间过去，你竟已精进至斯，渊深似海，浩渺如天，当真令人……难以置信。”他顿了顿，声音里带着由衷的敬佩。
“如今武林群贤齐聚重阳宫，共商抗金大计，武林上下如今皆以全真教马首是瞻，对你更是敬若神明。这武林第一人之誉，你实至名归。”
韩牧闻言，并未露出丝毫得意，目光反而悠远起来，仿佛穿透了层层时光。
他微微一笑，声音温和：“曲小友你过誉了，你我故交，何必如此拘礼，你我大可以以朋友相论，说起当年……我第一次见你，还是在临安城外牛家村，你那间‘曲三客栈’之中。你当时隐姓埋名，身负绝技却甘于市井，整日以酿酒为生，那份隐忍与坚守，我至今记忆犹新。”
他的话语将两人的思绪都拉回了三年前那个小小的村落客栈。
那时节，曲灵风连同陆乘风几人被黄药师赶出桃花岛，而大宋和大金还尚未爆发大战，谁又能想到，短短数年，天下大势竟会发生如此陡峭的转折？
“是啊，谁曾想。”韩牧轻叹一声，续道，“如今，岳元帅无论是江湖还是天下，抗金之大业已然拉开帷幕，朝廷之中，有辛弃疾辛大人等力主抗金；江湖之上，各方豪杰摒弃前嫌，齐聚于此。民心所向，锐意北伐。恢复中原，似乎已不再是遥不可及的幻梦。”他的目光中闪烁着一种历经磨难后愈发坚定的光芒。
“待到他日王师北定，天下归于一统，四海升平，我便可将这尘世纷扰尽数放下，寻一清静之地，潜心大道，追求武学与生命的极致之境。那才是我心中所愿。”
曲灵风听得连连点头，脸上浮现出向往之色：“韩小友胸怀天下，功成身退之志，令人钦佩。说来惭愧，灵风并无那般宏愿。我所求者，不过是早日助大局得定，而后与巧儿寻一处安生所在，归隐江湖。”
“若能有朝一日回到牛家村，重修那曲三客栈，她当垆卖酒，我打扫庭除，平平淡淡，了此余生，便是我最大的心愿了。”
提到“乔巧儿”这个名字时，他脸上的目光变得异常柔和。
韩牧停下脚步，转头仔细打量着曲灵风，忽然伸出手，重重地拍了拍他的肩膀，力道沉厚却充满赞赏：“曲兄何必妄自菲薄？你如今武功已臻一流巅峰之境，距离那无数武人梦寐以求的绝顶境界，不过一步之遥。”
“桃花岛黄岛主门下弟子众多，皆为人中龙凤，但以我观之，众多同门之中，唯有你曲灵风，最有希望突破那层壁垒，跻身绝顶高手之列，真正继承黄岛主的衣钵，成为桃花岛第二代的中流砥柱。此非虚言，乃是我的真切感受。”
感受到韩牧掌中传来的暖意与肯定，曲灵风心中一股热流涌过，但随即又被现实的壁垒所冷却。
他摇了摇头，笑容里带上了几分苦涩与自知：“韩小友还真是慧眼如炬，我这微末进境瞒不过你。一流巅峰，看似一步之遥，实则如隔天堑。”
“我自从踏入此境以来，我愈发感到前行之艰，每欲再进一步，所需积累之内功，所需参悟之妙谛，皆十倍于前。周身关窍，似通非通，气机运转，总差那最后一点圆融无暇的火候。”
“恐怕……穷我十年、二十年之功，也未必能窥得那绝顶之境的门径。师尊他老人家天纵奇才，我辈弟子，能得其一二真传，已属万幸，岂敢奢望更多？”
两人一边深谈，一边信步而行，不知不觉已深入林间。
山风渐起，吹得衣袂猎猎作响，林涛阵阵，仿佛在应和着他们对武学与人生的探讨。
与此同时，远在百里之外的官道上，尘土飞扬。
一骑快马正以惊人的速度向着终南山方向疾驰。马上之人，约莫二十七八年纪，身着锦袍，风尘仆仆，眉宇间虽满是疲惫，却紧抿着嘴唇，眼神锐利而焦急，不断催动胯下骏马。
此人正是大宋枢密使辛弃疾之孙——辛肃。
他奉祖父之命，从临安一路日夜兼程赶来，一路上换马不换人，历时半日长途跋涉，终在天色完全黑透之时，看到了终南山那巍峨连绵的轮廓。
辛肃丝毫不敢耽搁，在山脚下弃了马匹，深吸一口气，体内真气运转，当即施展出上乘轻功，身形如一道青烟，沿着陡峭的山路，直向重阳宫方向飞奔而去。
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