侯拱极自从丢失平辽将军印后，整日惶惶不可终日。在临清城的书房中，他时而双眉紧锁，在房中来回急促踱步，时而呆坐在椅子上，眼神空洞，满心皆是对朝廷问责的恐惧。
这一切都被伺候在旁的家丁侯安看在眼里，记在心里。侯安心急如焚，深知若此事处理不当，不仅少爷有性命之忧，恐怕还会连累了整个侯家。
侯安的父亲侯进，曾是负责侯世禄贴身安全的家丁。在战场上，侯进没少为他挡箭，凭借着对侯世禄的赤胆忠心与过人的武艺，多次救侯世禄于危难。因其忠勇表现，侯进深得侯世禄的信任，一路升为家丁队长。为褒奖侯进的忠心，侯世禄将身边一个通房丫鬟赏赐给他为妻。二人婚后八个月，便诞下了侯安。
侯安自出生便在侯府，与侯拱极一同长大，宛如手足。侯拱极识字念书，侯安在旁研磨伺候，潜移默化中也识得不少字；侯拱极习武练剑，侯安则递剑擦汗，相伴练习一招一式。多年的相伴，让两人情谊深厚，侯拱极对侯安极为信任，诸多机密之事从不避讳。
侯安思索两日后，终于想到了一条妙计。瞅准侯拱极独自在书房的机会，侯安轻轻走进，关好房门，凑近侯拱极，低声说道：“少爷，如今这局面凶险万分。依小人看，不如称病辞职，回乡避祸。您想啊，老爷侯世禄，曾任宁夏总兵，多次被陛下下旨褒奖，您在朝中也有些人脉。咱花些银子上下打点一番，说不定皇上看在您知进退的份上，这事儿就能大事化小，小事化了。”
侯拱极一听，仿佛溺水之人抓住救命稻草，连连点头：“有道理，有道理啊！”当下，他赶忙修本上奏，在奏本中他对自己的作战表现极尽夸张之能事：
“陛下明鉴！臣自投身军旅，矢志报国，常思马革裹尸以护我大明山河。此次与清军遭遇战，臣肩负大军断后之重任，率部毅然殿后，只为确保大军安全转移。面对如狼似虎之清兵，臣毫无惧色，冲锋陷阵，为破敌之锋锐，保大军之安危，不惜舍身犯险，三进三出敌阵。阵前，臣手刃清军十余人，血染征袍，然臣一心只为杀敌报国，毫不退缩。怎奈清军势大，层层合围，终究寡不敌众。激战中，臣身中十三箭，血流如注犹自拼杀，直至力竭昏迷。幸得家丁侯安拼死营救，臣始得存。
如今，臣伤病交加，每日痛楚难忍，身体虚弱不堪，起身行走亦需人搀扶。如此状况，实难再为陛下分忧，为朝廷效力。臣实感愧疚万分，然心有余而力不足。恳请陛下念及臣往日微劳，恩准臣回乡养病。待臣身体康复，必当再赴疆场，以报陛下隆恩！”
果然，侯拱极上下打点及时，加之朝中一些官员为他说话。彼时，崇祯皇帝被如雪片般飞来的兵败消息折腾得焦头烂额，满心忧烦，实在没顾得上深究侯拱极丢失平辽将军印一事。再者，崇祯皇帝念在侯拱极的老爷子侯世禄劳苦功高的份上，最终批准了他的请求。侯拱极就这样称病回乡，趁机躲过一劫。
与此同时，在京城之中，民间陆续有消息传出，称卢象升已经在巨鹿贾庄战死，所率宣大军全军覆没。这些流言如疯长的野草，在京城的各个角落迅速传播开来，引起了民众的恐慌。崇祯皇帝从王承恩那里听闻了这些传言后，心中大为震动，立刻宣召兵部尚书杨嗣昌进宫。
杨嗣昌得知皇上召见，心中忐忑不安。他深知卢象升战死之事若处理不好，自己这个兵部尚书恐怕难辞其咎，但仍强装镇定地整理衣冠，匆匆走进了宫殿。见到崇祯皇帝后，他赶忙跪地，行三叩九拜之礼，说道：“陛下万岁，万岁，万万岁！不知陛下紧急召见微臣，所为何事？”
崇祯皇帝面色阴沉，目光如炬地盯着杨嗣昌，冷声质问道：“朕听闻民间有谣传，说卢象升在巨鹿贾庄战死，所部宣大军全军覆没，可有此事？”
杨嗣昌心中一惊，额头瞬间冒出细密的汗珠，但仍强作镇定，再次磕了个头后说道：“陛下，此乃谣言不可轻信啊。我兵部并未接到相关奏报。且卢象升卢督臣骁勇善战，深得军心，麾下将士皆愿为其效死力，定不会如此轻易便战死。或许是敌军故意散布此等谣言，扰乱我军心民心。”
崇祯皇帝冷哼一声，说道：“哼，如今城内流言四起，人心惶惶，朕不得不慎重对待。若卢象升真有不测，这战事该如何收场？你身为兵部尚书，又该当何罪？”
杨嗣昌心中一紧，忙不迭地说道：“陛下息怒！微臣即刻派人前去查探，定将此事查个水落石出，给陛下一个交代。若卢象升卢督臣真的遭遇不幸，微臣甘愿领罪。但依微臣之见，卢督臣素有谋略，高启潜高公公也督帅关宁重兵在侧，两军互成犄角之势，说不定此刻他们正潜伏待机，准备给清军致命一击。”
崇祯皇帝思索片刻，说道：“杨爱卿言之有理，看来是朕错怪你了。起来吧，但你也要即刻派人去详细探查，务必查清卢象升生死及战事详情，以安民心。若有瞒报，朕定不轻饶！”
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