那个老者坐下后吩咐道：“酒保，拿半壶淡酒，一碟盐豆过来。”唐敖见他气质不凡，便上前拱手行礼，说道：“老丈您好，请问您贵姓？”老者还礼答道：“我姓儒。还未请教您尊姓大名？”这时，多九公和林之洋也走了过来，大家互相行礼，各自通报姓名，并说明了来意。老者说：“原来三位都是天朝来的先生，失敬失敬！”唐敖热情地说：“老丈既然来饮酒，与其独自喝闷酒，不如屈尊到我们这边，一起喝杯酒，聊聊家常？”老者推辞道：“承蒙您的厚爱，只是初次见面，怎么好意思就打扰您呢？”多九公说：“那好吧，我们端着酒杯过去向您请教。”随即让酒保把老者点的酒菜都端了过来。三人请老者坐上座，老者觉得自己是本地人，再三推辞，最后大家按照宾主之礼坐定。彼此敬了两杯酒，吃了些下酒的小菜。
唐敖好奇地问道：“请教老丈，为什么贵处不管是士、农、工、商，都穿着儒者的服饰，就连当官的也是如此？难道这里贵贱都不分吗？”老者解释道：“我们这儿向来有个规矩，从王公贵族到普通百姓，衣冠服饰虽然看起来都一样，但在布帛颜色上有区别：黄色最为尊贵，红色、紫色次之，蓝色又次一等，青色地位最低。至于农民、工匠、商人也穿儒服，是因为本国一直有规定，凡是没有参加过考试的普通百姓，被称作游民。这类人只能从事低贱的劳役，不能列入士、农、工、商这四民之中。哪怕有一两个人以务农或做工为生，也会被人耻笑，认为是游民，不从事固定的职业，大家都会远远避开他们。所以，我们这儿的人从小就都要读书。就算不能穿上蓝衫，成为学府中的一员，只要能得到一件青衫，戴上儒巾，跻身于名教之列，不被视为游民就行。从此之后，读书上进固然好，如果不行，去务农或者做工，也能各自安于自己的事业。”
唐敖接着问：“听老丈这么说，贵处的百姓都是通过考试出身。但国家这么大，怎么可能每个人都有文采，能写文章呢？”老者说：“考试的内容和方式各有不同：有的考精通儒家经典，有的考明史，有的考词赋，有的考诗文，有的考策论，有的考书启，有的考乐律，有的考音韵，有的考刑法，有的考历算，有的考书画，有的考医卜。只要精通其中一项，就可以获得一顶头巾、一件青衫。要是还想进一步向上发展，那就非得擅长写文章不可。而要得到蓝衫，更是只有能写好文章才行。所以，我们国主当初开创国家的时候，曾在国门写了一副对联，下联是‘要好儿孙必读书’，就是勉励大家上进的意思。”
多九公也提出疑问：“请教老丈，贵处各家门口所立的金字匾额，想来是因为这人向来贤德声名远扬，国主赐匾表彰，让大家效仿。但其中有一两块黑匾，比如‘改过自新’之类的，这又是什么意思呢？”老者回答：“这是因为这人虽然身处名教之中，但偶尔疏忽，做了违法的事，不过罪行不大。事后国主下令立这块匾，是希望他改过自新。这类人如果再犯法，就要加重治罪；要是能彻底改正以前的过错，多多行善，或者乡邻一起呈递公函，或者被官员访查得知，都可以奏明国主，把匾去掉。此后如果又有好的行为，在乡里获得贤德的名声，仍然可以启奏，再立金字匾额。而那些立过金字匾额的人，要是犯了法，不但要把匾除去，同样也要加重治罪，这就是《春秋》中对贤者更加严格要求的意思。这都是国主勉励大家向善，谆谆告诫的心意。幸好读书的人很多，书籍能改变人的气质，大家遵循圣贤的教导，做坏事的人到底是少了。”
四人一边闲聊，一边不知不觉连喝了好几壶酒。老者也问了些天朝的情况，不停地啧啧称赞，又说了许多闲话。老者觉得酒喝得差不多了，就想先走。唐敖看看天色不早，便结清酒钱，大家一起起身。老者站起来，从身上取下一块汗巾，铺在桌上，把碟子里剩下的盐豆之类的东西全都包起来，揣进怀里，说：“老先生钱已经付过了，这些剩菜与其白白让酒保收走，不如我顺便带回去，明天要是再来喝酒，还能接着享用。”一边说着，又拿起一把酒壶，揭开壶盖看了看，里面还有两杯酒，就递给酒保说：“这酒先寄存在你这儿，明天喝的时候，要是少了一杯，可要罚你十杯。”又把酱豆腐、糟豆腐倒在一个碟子里，也递给酒保说：“你也帮我好好收着。”四人一起走出酒楼，走了两步，看到旁边的残桌上放着一根剔牙杖，老者拿起来闻了闻，用手擦了擦，放进了袖子里。
出了酒楼，他们来到集市上。只见许多人围着一个美女在观看。这女子不过十三四岁，面容白皙如粉，长得十分俊秀，只是满脸泪痕，哭得十分凄惨。老者叹了口气说：“这么年幼的女孩，天天抛头露面，已经好几天了，竟然没有一个人肯发慈悲，真是可怜。”唐敖问道：“这女子为什么会这样呢？”老者说：“这女子以前是皇宫里的宫女，父母早就去世了。自从公主下嫁，她就在驸马府伺候。前几天不知道因为什么，得罪了驸马，被交给媒婆变卖，价钱多少都行。无奈我们这儿的人都吝啬得很，没人肯买。再加上驸马现在手握兵权，杀人就像儿戏一样，百姓没有不害怕的，谁敢去招惹他呢？这女子因为抛头露面感到羞愧，多次想要自尽，都被官媒救了下来。现在她生死不能自己做主，所以才啼哭不止。二位先生要是发善心，只要十贯钱，就可以买回去，救她一命，也是一件好事。”林之洋对唐敖说：“妹夫花十贯钱，把她买回去带到岭南，给甥女做个伴儿，岂不是挺好的？”唐敖说：“这女子既然曾是宫女，她的家庭肯定不是普通人家。我们可以设法救她，但怎么敢买回去当奴婢对待呢？不知道她家里还有什么人？如果有亲属，我愿意出钱，让她的亲属把她领回去，这才是好事。”老者说：“前几天驸马有命令，不准亲属领回，要是不遵守，就要治罪，所以亲属都不敢来。”唐敖听了，不禁挠挠头说：“既然没有亲属来领，又没人救她，这可怎么办呢？眼下也只好先把她买下来，暂且救她一命，再想别的办法。”于是，唐敖托林之洋上船取了十贯钱，交给老者，向官媒写了契约，把女子买了下来。老者交代了几句便离开了。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！