谋士许汜、王楷进见吕布，献上计策说：“如今袁术在淮南，势力大增。将军以前曾和他约定联姻，现在为什么不再向他求助？他的军队如果赶来，我们内外夹攻，曹操就不难打败了。”吕布听从了他们的计策，当天就写好书信，让二人前去。许汜说：“得有一支军队开路冲出去才行。”吕布命令张辽、郝萌带领一千士兵，护送他们出隘口。当晚二更，张辽在前，郝萌在后，保护着许汜、王楷杀出了城。他们绕过刘备的营寨，刘备的将领追赶不及，他们顺利出了隘口。郝萌带着五百人，跟随许汜、王楷前往淮南，张辽带领另一半士兵返回。张辽回到隘口时，关羽拦住了去路。还没等交锋，高顺带兵出城救援，把张辽接应进了城。
许汜、王楷到达寿春，拜见袁术，呈上书信。袁术说：“之前吕布杀了我的使者，毁了我们的婚约，现在又来求我，这是为什么？”许汜说：“这是被曹操的奸计误导了，希望您能明察。”袁术说：“你家主公如果不是被曹兵逼得走投无路，怎么会把女儿许配给我？”王楷说：“您现在如果不救他，恐怕唇亡齿寒，这对您也没好处。”袁术说：“吕布反复无常、不讲信用，他得先把女儿送来，我再发兵。”许汜、王楷只得告辞，和郝萌回去。
他们回到刘备营寨附近时，许汜说：“白天不能过去。半夜我们两人先走，郝将军断后。”商量妥当后，他们趁夜经过刘备的营寨，许汜、王楷先过去了。郝萌正走着，张飞杀出营寨拦住了去路。郝萌与张飞只交手一个回合，就被张飞生擒，五百人马全部被杀散。张飞把郝萌押去见刘备，刘备又押着郝萌到大营去见曹操。郝萌把吕布求救和商议联姻的事情详细说了一遍，曹操大怒，在军门处斩杀了郝萌，并派人传告各营寨，要小心防守：如果让吕布或他的军士逃脱，按军法处置。各营寨的将士都十分警觉。刘备回到营中，吩咐关羽、张飞说：“我们正处在淮南的要冲之地。二弟一定要格外小心在意，不要违反曹公的军令。”张飞说：“抓了一员敌将，曹操没什么奖赏，反倒来吓唬人，这是为什么？”刘备说：“不是这样。曹操统领大军，不用军令，怎么能服众？弟弟千万别违反。”关羽、张飞答应后退下。
许汜、王楷回去见吕布，详细说明了袁术要先得到他的女儿，然后才肯起兵救援。吕布说：“怎么送女儿过去呢？”许汜说：“如今郝萌被抓，曹操一定知道了我们的计划，肯定预先做了准备。要不是将军亲自护送，谁能突出重围？”吕布说：“今天就送过去，怎么样？”许汜说：“今天是凶神值日，不适合去。明天是大吉之日，适合在戌时和亥时出发。”吕布命令张辽、高顺：“带领三千军马，准备一辆小车，我亲自送到二百里外，然后由你们两人送去。”
第二天夜里二更时分，吕布用绵布把女儿缠裹好，再用铠甲包裹住，背在背上，手持画戟上马。他打开城门，率先出城，张辽、高顺跟在后面。快到刘备营寨前时，一声鼓响，关羽、张飞拦住去路，大喊：“别跑！”吕布无心恋战，只顾夺路而逃。刘备亲自带领一支军队杀来，两军混战。吕布虽然勇猛，但背上背着女儿，生怕她受伤，不敢强行突破重围。后面徐晃、许褚也都杀了过来，士兵们都大喊：“别让吕布跑了！”吕布见敌军来势汹汹，只好退回城中。刘备收兵，徐晃等人各自回营，吕布一行人一个也没跑掉。吕布回到城中，心中忧愁烦闷，只能借酒消愁。
曹操攻城两个月都没有攻下，忽然接到报告：“河内太守张杨出兵到东市，想要救援吕布，他的部将杨丑把他杀了，想把他的首级献给丞相，却又被张杨的心腹将领眭固所杀，眭固反而逃到犬城去了。”曹操听到报告，立刻派史涣追上去斩杀了眭固。曹操召集众将说：“张杨虽然侥幸自己灭亡了，但北面有袁绍的忧患，东面有刘表、张绣的威胁，下邳又久攻不下。我想放弃攻打吕布返回许都，暂时停战，你们觉得怎么样？”荀攸急忙劝阻说：“不行。吕布屡次战败，锐气已经受挫，军队以将领为主心骨，将领气势衰落，军队就没有了战斗的决心。陈宫虽然有智谋，但反应迟缓。现在吕布的士气还没有恢复，陈宫的计谋也还没确定，赶快攻打，就能擒获吕布。”郭嘉说：“我有一计，下邳城可以马上攻破，比二十万军队都管用。”荀彧说：“莫非是决开沂河、泗水的水灌城？”郭嘉笑着说：“正是这个意思。”曹操十分高兴，立即命令军士决开两河之水。曹兵都驻扎在高地，眼睁睁看着大水淹向下邳。下邳城除了东门没有被水淹，其他各门都被水淹没。士兵们飞奔着向吕布报告。吕布说：“我有赤兔马，渡水就像走平地一样，又有什么可怕的！”于是每天和妻妾们痛饮美酒。因为过度沉迷酒色，他的容貌都憔悴了。一天，他拿起镜子一照，吃惊地说：“我被酒色害了！从今天起，一定要戒酒戒色。”于是下令城中，只要有饮酒的人都要斩首。
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