有一天，曹操邀请关羽赴宴。宴会结束，曹操送关羽出府，见关羽的马很瘦，就问：“您的马为什么这么瘦？”关羽回答：“我体重不轻，马难以承载，所以常常很瘦。”曹操让手下准备一匹马。不一会儿马被牵来，只见这匹马浑身红似火炭，身形十分雄伟。曹操指着马说：“您认识这匹马吗？”关羽说：“莫非是吕布骑过的赤兔马？”曹操说：“正是。”于是连马鞍、缰绳一起送给关羽，关羽拜了又拜，向曹操道谢。曹操不太高兴地说：“我多次送您美女、金银、布帛，您都未曾下拜，如今我送一匹马，您却高兴地拜谢，为何轻视人而看重牲畜呢？”关羽说：“我知道这匹马能日行千里，如今有幸得到它，如果知道兄长的下落，一天就能相见了。”曹操听后惊愕不已，暗自后悔送马。关羽告辞离去。后人写诗感叹：
威倾三国着英豪，一宅分居义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。
曹操问张辽：“我对待关羽不薄，可他却总是想着离开，这是为什么呢？”张辽说：“容我去探探他的心思。”第二天，张辽去见关羽。行完礼后，张辽说：“我把兄长推荐到丞相这里，待遇还不错吧？”关羽说：“我深感丞相的厚意。只是我人虽然在这里，心里却时刻挂念着皇叔，从未忘怀。”张辽说：“兄长这话就不对了。处世分不清轻重，可不是大丈夫所为。刘备对待兄长，未必超过丞相，兄长为何一心想着离开呢？”关羽说：“我当然知道曹公待我很好。但我受刘皇叔的厚恩，发誓要同生共死，不能背叛他，我终究不会留在这里。我一定要立下战功报答曹公，然后再离开。”张辽说：“倘若刘备已经去世，兄长要归向何处呢？”关羽说：“我愿到九泉之下去追随他。”张辽知道关羽终究留不住，便告辞，回去将实情告诉曹操。曹操感叹道：“侍奉主人不忘根本，真是天下的义士啊！”荀彧说：“他说立功之后才离开，如果不让他立功，他未必会走。”曹操觉得有道理。
再说刘备在袁绍那里，每天都很烦恼。袁绍问：“玄德为何常常忧愁？”刘备说：“两个弟弟音信全无，妻子儿女又落入曹操手中。上不能报效国家，下不能保全家庭，我怎么能不忧愁呢？”袁绍说：“我早就想进兵攻打许都了。如今春天气候暖和，正好起兵。”于是开始商议破曹的计策。田丰劝谏道：“之前曹操攻打徐州时，许都空虚，那时不进兵。如今徐州已被攻破，曹操的军队士气正盛，不可轻敌。不如长久坚守，等他露出破绽，再行动也不迟。”袁绍说：“让我想想。”接着问刘备：“田丰劝我坚守，你觉得怎么样？”刘备说：“曹操是欺君的逆贼，明公如果不讨伐他，恐怕会在天下人面前失去大义。”袁绍说：“玄德说得很对。”于是想要起兵。田丰再次劝谏，袁绍生气地说：“你们这些人舞文弄墨，轻视武力，让我失去大义！”田丰磕头说：“如果不听我的良言，出兵一定不利。”袁绍大怒，要斩杀田丰。刘备极力劝阻，田丰才被囚禁在狱中。沮授见田丰下狱，便召集宗族之人，把家财全部分给他们，与他们告别说：“我随军出征，胜利了则威风无比，失败了就性命不保了！”众人都流着泪为他送行。
袁绍派大将颜良作为先锋，进攻白马。沮授劝谏道：“颜良性情急躁狭隘，虽然勇猛，但不能单独担任先锋。”袁绍说：“我的上将，不是你们能估量的。”大军进发到达黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议起兵抵抗。关羽得知后，就进入相府见曹操说：“听说丞相起兵，我愿担任先锋。”曹操说：“不敢劳烦将军。早晚有战事，定会来请将军。”关羽便退下了。曹操率领十五万大军，分三路前进。在路上又接连收到刘延的告急文书，曹操先率领五万军队亲临白马，靠着土山扎营。远远望去，山前是一片平川旷野，颜良的十万先头精兵，已经排成阵势。曹操十分震惊，回头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下的猛将，如今可以与颜良一战。”宋宪领命，拿着长枪上马，径直来到阵前。颜良横刀立马站在门旗下，见宋宪骑马过来，大喝一声，纵马迎敌。两人交战不到三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩杀在阵前。曹操大惊说：“真是勇将啊！”魏续说：“他杀了我的同伴，我愿去报仇！”曹操答应了他。魏续上马手持长矛，径直来到阵前，大骂颜良。颜良二话不说，两马相交，一个回合，照头一刀，将魏续劈死在马下。曹操说：“现在谁敢去抵挡他？”徐晃应声而出，与颜良交战二十个回合，败回本阵。众将都惊恐不已。曹操收兵，颜良也率领军队退去。
曹操见接连折损两员大将，心中忧愁烦闷。程昱说：“我举荐一个人可以抵挡颜良。”曹操问是谁。程昱说：“非关羽不可。”曹操说：“我担心他立了功就离开。”程昱说：“刘备如果还在，一定会投奔袁绍。如今要是让关羽去破袁绍的兵，袁绍必定会怀疑刘备并杀了他。刘备若死了，关羽又能去哪里呢？”曹操十分高兴，就派人去请关羽。关羽立刻进去向两位嫂嫂辞别。两位嫂嫂说：“叔叔此次前去，可打听皇叔的消息。”
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