曹操十分高兴，派人连夜去接徐庶的母亲。没过几天，就把人接到了。曹操优厚地对待她，对她说：“听说您的儿子徐元直，是天下奇才。如今在新野，帮助叛逆之臣刘备，背叛朝廷，就好像美玉落在污泥之中，实在可惜。现在麻烦您写封信，把他召回许都，我在天子面前保奏，一定会有重赏。”于是命令左右捧来笔墨纸砚，让徐母写信。徐母问：“刘备是什么样的人？”曹操说：“不过是沛郡的小人物，妄称‘皇叔’，全无信义，是个外表君子内心小人的人。”徐母厉声说：“你怎么如此虚假欺骗！我早就听说玄德是中山靖王之后，孝景皇帝的玄孙，他礼贤下士，恭敬待人，仁义的名声向来显着，世上的儿童、老人、牧童、樵夫都知道他的名字，是真正当世的英雄。我儿子辅佐他，是遇到了明主。你虽然名义上是汉朝丞相，实际上是汉朝的贼臣。竟然反而把玄德说成是逆臣，想让我儿子背弃明主投向黑暗，难道不感到羞耻吗！”说完，拿起石砚就砸曹操。曹操大怒，呵斥武士把徐母拉出去，要斩首。程昱急忙阻止，进去劝谏曹操说：“徐母顶撞丞相，是想求死。丞相如果杀了她，就会招来不义的名声，成全徐母的德行。徐母一死，徐庶一定会死心塌地帮助刘备报仇；不如留下她，让徐庶身心分离，就算他帮助刘备，也不会尽全力。而且只要徐母还在，我自有办法把徐庶骗到这里，来辅佐丞相。”曹操觉得他说得对，就没有杀徐母，把她送到别的房间供养起来。程昱每天去问候，谎称曾和徐庶结为兄弟，对待徐母就像对待自己的亲母亲一样，时常赠送物品，每次都写亲笔书信。徐母因此也写亲笔回信。程昱骗取到徐母的笔迹，就模仿她的字体，伪造了一封家书，派一个心腹之人，拿着信直奔新野县，寻找“单福”的营帐，军士引他去见徐庶。徐庶知道母亲有书信来了，急忙叫他进来询问。来人说：“我是馆下的走卒，奉老夫人的话，有信送来。”徐庶拆开信看，信中写道：
最近你弟弟徐康去世，我举目无亲。正在悲伤的时候，没想到曹丞相派人把我骗到许昌，说你背叛朝廷，把我关进监狱，幸亏程昱等人相救才免罪。如果你能来投降，就能免我一死。如你看到这封信，可念及我养育你的恩情，连夜前来，以保全孝道，之后再慢慢谋划回归故乡耕种，免遭大祸。我现在性命危在旦夕，专门盼望你的救援！不再多嘱咐了。
徐庶看完，泪如泉涌，拿着信来见刘备说：“我本是颍川的徐庶，字元直，因为逃难，改名单福。之前听说刘景升招贤纳士，特地去拜见他。等和他谈论事情，才知道他是个无用之人，所以写信告别，连夜到司马水镜的庄上，诉说这件事。水镜严厉责备我不识明主，还说：‘刘豫州在这里，你为什么不侍奉他呢？’我故意在集市上唱狂歌，来打动您，有幸承蒙您不弃，马上重用我。无奈老母亲如今被曹操用奸计骗到许昌囚禁起来，将要加害。老母亲亲笔写信来召唤我，我不能不去。不是我不想为您效犬马之劳来报答您，无奈母亲被抓，我不能尽力。现在我应当告辞回去，希望以后还有机会相见。”刘备听了大哭说：“母子是天性相连的亲人，元直你不要把我放在心上。等你和老夫人相见之后，或许还能再来赐教。”徐庶便拜谢要走，刘备说：“请再相聚一晚，明天为你饯行。”孙乾悄悄对刘备说：“元直是天下奇才，长期在新野，对我军虚实了如指掌。如今如果让他回到曹操那里，曹操必然会重用他，我们就危险了。主公应该苦苦留住他，千万不要放他走。曹操见元直不去，一定会杀他母亲。元直知道母亲死了，一定会为母亲报仇，全力攻打曹操。”刘备说：“不行。让人杀了他母亲，我却任用他儿子，这是不仁；留住他不让他走，断绝他们母子之间的亲情，这是不义。我宁愿死，也不做不仁不义的事。”众人都为之感叹。
刘备请徐庶饮酒，徐庶说：“如今听说老母亲被囚禁，即使是美酒佳酿我也难以下咽。”刘备说：“我听闻先生您即将离去，就好像失去了左右手，就算是龙肝凤髓，我也尝不出滋味。”两人相对而泣，一直坐到天亮。众将领已经在城外安排好了筵席为徐庶饯行。刘备与徐庶并马出城，来到长亭，下马告别。刘备举起酒杯对徐庶说：“我福分浅薄、缘分太浅，不能与先生长久相聚。希望先生好好侍奉新主，成就功名。”徐庶哭着说：“我才学疏浅、智谋有限，承蒙您的重用。如今不幸中途分别，实在是因为老母亲的缘故。即使曹操逼迫我，我也终身不会为他献上一计。”刘备说：“先生您一走，我刘备恐怕也要远避山林了。”徐庶说：“我之所以与您共同谋求称霸天下的大业，靠的就是这一片赤诚之心；如今因为老母亲的缘故，我的心已经乱了，就算留在这里，也无济于事。您应该另外寻求高明贤能的人辅佐，共同成就大业，为什么如此灰心呢？”刘备说：“天下的贤能之士，恐怕没有超过先生您的。”徐庶说：“我不过是像樗栎一样无用的庸才，怎敢承受这样的赞誉。”临别之时，徐庶又回头对众将领说：“希望各位好好侍奉主公，以求名垂青史、功载史册，千万不要像我一样有始无终。”众将领无不感到伤感。刘备不忍心分离，送了一程又一程。徐庶辞别说：“不必劳烦您远送了，我就此告别。”刘备在马上握住徐庶的手说：“先生此去，天各一方，不知道什么时候才能再次相见！”说完，泪如雨下。徐庶也哭泣着告别。刘备站在树林边，看着徐庶骑马和随从匆匆离去。刘备哭着说：“元直走了！我该怎么办呢？”他含着泪远望，却被一片树林挡住了视线，刘备指着树林说：“我要把这里的树木全部砍光。”众人问为什么，刘备说：“因为它们挡住了我看徐元直的目光。 ”
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