宋江急忙让人收起御香和金铃吊挂，下船前往华州。等赶到华州时，只见城中两路火起，众人一齐杀了进去。他们先到牢中救出了史进和鲁智深，接着打开库藏，取了财帛，装载上车。一行人离开了华州，上船回到少华山上，都来拜见宿太尉，归还了御香、金铃吊挂、旌节、门旗、仪仗等物品，拜谢太尉相助之恩。宋江让人取出一盘金银，送给太尉；随从的人等，不论职位高低，也都给了金银。在山寨里摆下送行的筵席，感谢太尉。众头领一直把太尉送到山下，在河口交割了所有的物品和船只，一件都不少地还给了来的人。宋江谢过宿太尉，回到少华山上，便和四位好汉商议，收拾山寨的钱粮，放火烧了寨栅。一行人带着军马粮草，都朝着梁山泊进发。有诗为证：
蚓结蛇蟠合计偕，便驱人马下山来。
虽然救得花和尚，太守何辜独被灾。
再说宿太尉下船，来到华州城中，得知已经被梁山泊的贼人杀死了许多军兵人马，府库钱粮也被抢走，城中还杀死了一百多名军校，马匹全部被掳走，西岳庙中也死了不少人。便让本州推官起草文书，申奏到中书省，把事情都说成 “宋江先在途中劫了御香和金铃吊挂，因此骗知府到庙中，杀害了他的性命”。宿太尉到庙内焚烧了御香，把金铃吊挂交给云台观主，星夜急忙赶回京师，奏知此事，这里暂且不表。
宋江成功救出史进、鲁智深后，带着少华山的朱武、陈达、杨春四位好汉，依旧将人马分成三队，踏上返回梁山泊的路途。一路上，所经过的州县，队伍纪律严明，对百姓秋毫无犯。宋江先派戴宗赶回山寨报信。晁盖和众头领得知消息后，赶忙下山迎接宋江等人。大家齐聚山寨的聚义厅，彼此相见，随后山寨摆下庆功筵席，一片热闹景象。
第二天，史进、朱武、陈达、杨春四人，各自拿出自己的财物，设宴答谢晁盖、宋江两位寨主以及其他众头领。就这样，几天过去了。
长话短说。有一天，旱地忽律朱贵匆匆上山报告：“在徐州沛县的芒砀山中，新来了一伙强人，他们聚集了三千人马。为首的是一个道士，名叫樊瑞，绰号混世魔王，传说他能呼风唤雨，用兵如神。他手下有两个副将，一个姓项名充，绰号八臂那吒，擅长使用一面团牌，牌上插着二十四把飞刀，百步之内取人性命，百发百中，手中还拿着一条铁标枪；另一个姓李名衮，绰号飞天大圣，同样使一面团牌，牌上插着二十四根标枪，也能在百步之外伤人，左手挽着团牌，右手拿着一口宝剑。这三人结拜为兄弟，占据芒砀山，打家劫舍，无恶不作。最近，他们还商议着要来吞并咱们梁山泊大寨。我听到这个消息，不敢耽搁，马上前来报告。”
宋江听后，勃然大怒，说道：“这伙贼寇竟敢如此放肆！我定要再下山走一趟，好好教训他们。” 这时，九纹龙史进站起身来，说道：“小弟等四人刚到大寨，还没立下半点功劳，情愿带领本部人马，前去收服这伙强人。” 宋江听了，十分高兴。
当下，史进点齐本部人马，与朱武、陈达、杨春四人都披挂整齐，前来向宋江辞行，然后下山。他们乘船渡过金沙滩，沿着山路直奔芒砀山而去。三天后，远远地便望见了那座山，这里正是昔日汉高祖斩蛇起义的地方。大军来到山下，早有负责放哨的小喽啰上山通报消息。
史进把从少华山带来的人马整齐摆开，自己全身披挂，骑着一匹火炭般的赤马，威风凛凛地站在阵前。史进的英雄模样如何呢？但见：
久在华州城外住，旧时原是庄农。学成武艺惯心胸。三尖刀似雪，浑赤马如龙。体挂连环铁铠，战袍风颭猩红。雕青镌玉更玲珑。江湖称史进，绰号九纹龙。
史进手持三尖两刃刀，率先出马。他的身后，中间位置是神机军师朱武。朱武本是定远县人，足智多谋，也能熟练使用两口双刀。此时，他来到阵前，同样威风不凡。有八句诗专门描述朱武的风采：
道服裁棕叶，云冠剪鹿皮。
脸红双眼俊，面白细髯垂。
智可张良比，才将范蠡欺。
军中人尽伏，朱武号神机。
上首的马上，坐着跳涧虎陈达，他手中横着一条出白点钢枪。陈达原是邺城人，此刻提枪跃马，来到阵前，气势逼人。也有一首诗描绘陈达的厉害之处：
生居邺郡上华胥，惯使长枪伏众威。
跳涧虎称多膂力，却将陈达比姜维。
下首的马上，是白花蛇杨春，他手中挥舞着一口大杆刀，守住阵门。杨春原是解良县蒲城人，其勇猛也在诗中尽显：
蒲州生长最奢遮，会使钢刀赛左车。
瘦臂长腰真勇汉，杨春绰号白花蛇。
四位好汉勒马站在阵前，没过多久，只见芒砀山上冲下一支人马。为首的两个好汉，前面的一个是徐州沛县人项充，绰号八臂那吒。他手持一面团牌，背后插着二十四把飞刀，能在百步之外精准取人性命，右手还握着一条标枪，身后打着一面写有 “八臂那吒” 的认军旗，大步流星地步行下山。有八句诗专门形容项充：
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