话说黛玉和姊妹们一同到王夫人那里，看到王夫人正和兄嫂派来的使者商议家务，还提及姨母家遭遇人命官司之类的事情。见王夫人事务繁杂，姊妹们便出来，前往寡嫂李纨的住处。
李纨就是贾珠的妻子。贾珠虽英年早逝，所幸留下一个儿子，取名贾兰，如今刚满五岁，已经入学读书。李纨出身于金陵的名门望族，父亲李守中曾担任国子监祭酒，族中无论男女，都擅长吟诗读书。到李守中这一代，他秉持 “女子无才便是德” 的观念，所以李纨出生后，并不让她过度读书，只让她读了《女四书》《列女传》《贤媛集》等三四本书，认识几个字，知道前朝的几位贤女就够了，反倒把纺线、舂米等家务事当作要紧的，因此给她取名李纨，字宫裁。所以，李纨虽然青春守寡，生活在富贵奢华的环境中，却如同槁木死灰一般，对外界的事情一概不闻不问，只知道侍奉长辈、抚养孩子，此外就是陪伴小姑们做针线、读书。如今黛玉客居在此，每日有这些姐妹相伴，除了牵挂远方的老父亲，倒也没什么可忧虑的了。
再说贾雨村，他补授了应天府尹一职，刚到任就有一桩人命官司呈到案前。案件的起因是两家争夺一个丫鬟，互不相让，最终导致有人被打死。贾雨村立刻传原告来审问。原告说：“被打死的是我家主人。那天买了个丫头，没想到是被人贩子拐来卖的。这贩子先收了我家的银子，我家少爷原本说第三天是好日子，再把人接进门。可这贩子又偷偷把丫头卖给了薛家，我们得知后，去找贩子要人，想夺回丫头。无奈薛家是金陵一霸，仗着财势，他家的豪奴竟把我家小主人打死了。凶手和他的仆人都逃走了，无影无踪，只留下几个无关的人。我告了一年的状，却没人主持公道。恳请大老爷捉拿凶犯，除暴安良，拯救我们这些孤寡之人，死者定会感恩戴德！”
贾雨村听后大怒，说：“岂有此理！打死人怎么能就这么跑了，抓不到人呢！” 于是准备签发传票，让公差立刻把凶犯的族人抓来拷问，逼他们交代凶犯藏在哪里，同时还要发出通缉文书。正要签发传票时，他看到案边站着的一个门子给他使眼色，示意他不要发签。贾雨村心里十分疑惑，只好停下手，当即退堂，回到密室，让侍从都退下，只留下门子伺候。
门子连忙上前请安，笑着问道：“老爷一向加官进爵，这八九年来，是不是把我给忘了？” 贾雨村说：“看着确实很面熟，只是一时想不起来。” 门子笑着说：“老爷真是贵人多忘事，连自己的出身之地都忘了。难道不记得当年在葫芦庙里的事了？” 贾雨村听了，像遭了雷击一样，这才想起往事。原来这门子原本是葫芦庙里的一个小沙弥，寺庙失火后，他无处安身，想去别的寺庙修行，又受不了清苦寂寞，觉得衙门里这份差事轻松又热闹，于是趁着年轻蓄了发，当了门子。贾雨村怎么也没想到会是他，连忙拉着他的手笑着说：“原来是故人。” 又请他坐下好好聊聊。门子不敢坐。贾雨村笑着说：“贫贱之交不可忘。你我是旧相识；况且这里是密室，既然要长谈，哪有不坐的道理？” 门子听了，这才告了座，侧身斜着坐了。
贾雨村问门子刚才为什么不让他发签。门子说：“老爷荣任到这个省，难道没抄一份本省的‘护官符’吗？” 贾雨村忙问：“什么是‘护官符’？我竟从未听说过。” 门子说：“这可不行！连这个都不知道，怎么能长久为官呢？如今凡是做地方官的，都有一张私藏的单子，上面写着本省最有权势、最富贵的大乡绅的名字，各省都是如此。要是不知道，一旦得罪了这样的人家，不但官爵保不住，恐怕连性命都堪忧！所以它有个绰号叫‘护官符’。刚才说的薛家，老爷可惹不起！他这官司本不难断，只是都碍于情面，才拖到现在。” 说着，从口袋里拿出一张抄好的 “护官符” 递给贾雨村。贾雨村一看，上面都是本地大族名宦之家的民间口碑。口碑写得清清楚楚，下面还注明了各家始祖的官爵和房系分支。书中也抄录了一张，内容如下：
贾不假，白玉为堂金作马。
宁国荣国二公之后，共二十房分，除宁荣亲派八房在都外，现原籍住者十二房。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
保龄侯尚书令史公之后，房分共十八，都中现住者十房，原籍现居八房。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
都太尉统制县伯王公之后，共十二房，都中二房，馀在籍。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
紫薇舍人薛公之后，现领内府帑银行商，共八房分。
贾雨村还没看完，忽然听到传点声，有人来报：“王老爷来拜访。” 贾雨村连忙整理衣冠出去迎接。过了一顿饭的工夫，他才回来继续仔细询问。门子说：“这四家相互联姻，关系紧密，一损俱损，一荣俱荣，彼此扶持遮掩，相互照应。如今被告打死人的薛蟠，就是‘丰年大雪’的‘雪’家。薛家可不只靠这三家，他在京城内外的世交亲友也不少。老爷现在要抓谁呢？” 贾雨村听了，笑着问门子：“照你这么说，那这案子该怎么了结？你大概也知道凶犯躲在哪里吧？”
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