话说黛玉、宝钗、湘云三人见探春等人进来，赶忙把之前的话题打住，不再提起。探春等人问候过后，大家说笑了一阵，便各自散去。
谁知道上回提到的那位老太妃去世了，所有有诰命的夫人等都要入朝，按照爵位等级随班守丧。皇帝还向天下颁布敕谕：但凡有爵位的人家，一年内不得举办筵席、演奏音乐，普通百姓三个月内不得婚嫁。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏婆媳祖孙等人，每天都要入朝随祭，直到下午两点以后才回来。在皇宫偏宫守灵二十一天后，才将灵柩送往先陵，那地方叫孝慈县。从京城到先陵，往返需要十来天的时间，如今灵柩送到这里，还要停放几天，才会下葬，所以大概要耗费一个月的时间。宁国府的贾珍夫妻二人，自然也是要去的。
两府没有当家的人，于是大家商议，家中不能没有主事之人，便宣称尤氏正在产育，把她腾出来，协理荣国府和宁国府两处的事务。又拜托薛姨妈在大观园里照管众姊妹和丫鬟们。薛姨妈没办法，只好也搬进园子里来。因为宝钗那里有湘云、香菱；李纨那里，如今李婶母女虽然走了，但有时也会来住个三五天，说不准什么时候就来；贾母又把宝琴交给李纨照管；迎春那里有岫烟；探春因为家务繁杂，而且不时有赵姨娘和贾环来吵闹，很不方便；惜春的住处房屋狭小；况且贾母千叮咛万嘱咐，托薛姨妈照管林黛玉，薛姨妈平时也最疼爱黛玉，如今正好碰上这事，便搬到潇湘馆和黛玉同住，对黛玉的一应药饵饮食都十分用心。黛玉感激不尽，此后便像称呼宝钗一样称呼薛姨妈，对宝钗也直接叫姐姐，对宝琴直接叫妹妹，就好像亲姐妹一样，比其他人更为亲近。
贾母见此情形，十分高兴，也放下心来。薛姨妈只是照管众姊妹，约束丫头们，对于家中大大小小的事务，都不愿多管闲事。尤氏虽然每天都过来，但也只是应付差事，点个卯，也不敢滥用权势，而且她家上下也只剩下她一个人料理，再者每天还要照管贾母、王夫人下榻之处一应所需的饮食、铺设之物，所以也十分操劳。
当下荣国府和宁国府两处的主人都如此忙碌，两处的执事人等，有的跟随入朝，有的在朝外照理下榻之处的事务，还有的提前去安排下榻之处，个个都忙得不可开交。因此两处的下人没了正经的管束，都趁机偷懒，有的还结党营私，和暂时掌权的执事人一起玩弄权势。荣国府只留下赖大以及几个管事照管外面的事务。赖大手下常用的几个人都已经离开了，虽然另外委派了人，但都是些生面孔，用起来很不顺手。而且这些人没什么见识，有的趁机哄骗财物，没有节制；有的胡乱告状，却拿不出证据；有的举荐人也没有正当理由，种种不良行为，到处惹是生非，实在难以一一详述。
又因为各官宦人家凡是养了优伶男女的，一概都要遣散。尤氏等人便商议，等王夫人回家后回明此事，也打算遣散府里的十二个唱戏的女孩子。尤氏还说：“这些人原本是买来的，如今虽然不唱戏了，但尽可以留着使唤，让那些教习们自行离去就好了。” 王夫人却说：“这些学戏的可不同于普通使唤的丫头，她们也是好人家的儿女，因为家境不好才被卖了来做这行，装丑弄鬼好几年。如今有这个机会，不如给她们几两银子做盘缠，让她们各自离去。当年祖宗在世的时候，就有这样的先例。咱们如今要是不这么做，既损阴德，又显得小气。如今虽然还有几个老的留下来，那是因为她们各有原因，不肯回去，所以才留下使唤，等年纪大了，就配给咱们家的小厮们了。” 尤氏说：“如今我们去问问这十二个女孩子，有愿意回去的，就带信儿让她们父母亲自来领回去，给她们几两银子盘缠，这样才妥当。要是不叫她们父母亲人来，只怕有混帐人冒名顶替把人领出去，又转卖了，那就辜负了这一番恩典。要是有不愿意回去的，就留下。” 王夫人笑着说：“这话在理。”
尤氏等人又派人把这件事告诉了凤姐。一面告知总理房，给每个教习八两银子，让他们自行安排。把梨香院的一应物件清查登记，收管明白，派人值夜看守。然后把十二个女孩子叫来当面询问，结果一多半都不愿意回家：有的说父母虽然健在，但只知道把她们卖来卖去，这一回去，还得被卖；有的说父母已经去世，是被叔伯兄弟卖了的；有的说无依无靠，没地方可去；有的说眷恋贾府的恩情，不舍得离开。愿意回去的只有四五个人。王夫人听了，只好把她们留下。让那四五个人的干娘先领回家，只等她们的亲生父母来领人；把不愿意回去的分散到园子里使唤。
贾母便留下文官自己使唤，把演正旦的芳官指给宝玉，把演小旦的蕊官送给宝钗，把演小生的藕官指给黛玉，把演大花脸的葵官送给湘云，把演小花脸的豆官送给宝琴，把演老外的艾官送给探春，尤氏则讨了演老旦的茄官。当下大家各得其所，就像倦鸟出笼，每天在园子里玩耍。众人都知道她们不会做针线，不习惯干粗活，也就不太责备她们。其中有一两个懂事的，担心将来没有一技之长难以立足，便把唱戏的本事丢开，学起了针线、纺织等女工活计。
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