再说伍员沿着江东下，一心想去吴国，无奈路途遥远，一时难以到达。他忽然想到：“太子建逃到了宋国，我何不去投奔他呢？” 于是朝着睢阳的方向前进。走到半路，忽然看见一群车马迎面而来。伍员怀疑是楚国的伏兵，不敢露面，便躲在树林里观察。原来是老朋友申包胥，他和伍员有八拜之交，这次是出使他国后回来，正好路过这里。伍员赶忙从树林里出来，站在车的左边。申包胥慌忙下车相见，问道：“子胥，你怎么一个人走到这里来了？” 伍员把楚平王冤杀父兄的事情，哭诉了一遍。申包胥听了，不禁动容，问道：“你现在打算去哪里？” 伍员说：“我听说‘父母之仇，不共戴天’。我要逃到其他国家，借兵讨伐楚国，生吃楚王的肉，车裂费无极的尸体，才能消我心头之恨！” 申包胥劝说道：“楚王虽然无道，但他是君主；你家世代享受楚国的俸禄，君臣名分早已确定。怎么能以臣子的身份去仇恨君主呢？” 伍员说：“从前夏桀、商纣被他们的臣子诛杀，就是因为他们无道。楚王霸占儿媳，抛弃嫡长子，听信谗言，杀害忠良，我借兵攻入郢都，是为楚国扫除污秽，更何况还有骨肉之仇呢？如果不能灭掉楚国，我发誓绝不活在天地之间！” 申包胥说：“我要是教你报复楚国，那就是不忠；要是教你不报仇，又让你陷入不孝的境地。你好自为之吧！走吧！朋友之间的情谊，我一定不会泄露给别人。然而你要是能颠覆楚国，我必定能保存楚国；你要是能危害楚国，我必定能让楚国安宁。” 伍员于是告别申包胥继续前行。
没过多久，伍员到了宋国，找到了太子建，两人抱头痛哭，各自诉说楚平王的恶行。伍员问：“太子见过宋国国君了吗？” 太子建说：“宋国正发生内乱，君臣相互攻打，我还没去拜见呢。”
原来，宋国国君名叫佐，是宋平公的宠妾所生。宋平公听信宦官伊戾的谗言，杀了太子痤，立佐为太子。周景王十三年，宋平公去世，佐继位，这就是宋元公。宋元公这个人，相貌丑陋且性格懦弱，私心重又不讲信用。他厌恶世卿华氏势力强大，便和公子寅、公子御戎、向胜、向行等人，谋划要除掉华氏。向胜把这个计划泄露给了向宁，向宁和华向、华定、华亥关系很好，于是谋划提前发动叛乱。华亥假装生病，群臣都来探望。华亥趁机抓住公子寅和御戎，将他们杀害，把向胜和向行囚禁在仓库里。宋元公听说后，急忙驾车亲自到华氏家门口，请求释放向胜和向行。华亥不但不答应，还劫持了宋元公，索要太子和亲近的大臣做人质，才肯答应释放。宋元公说：“当年周王室和郑国交换人质，自古以来就有这样的事。我把太子质押在你家，你家的儿子也应该质押在我这里。” 华氏商量后，把华亥的儿子华无戚、华定的儿子华启、向宁的儿子向罗，质押在宋元公那里。宋元公也召来太子栾，以及同母弟弟辰、公子地，质押在华亥家中。华亥这才释放向胜和向行，跟着宋元公回朝。宋元公和夫人挂念太子栾，每天都要到华氏家，看着太子吃完饭才回去。华亥觉得这样很不方便，想送太子回宫。宋元公很高兴。向宁却不同意，说：“之所以质押太子，就是因为不信任。如果人质回去了，灾祸必然降临。” 宋元公听说华亥反悔了，大怒，召来大司马华费遂，准备率领甲士攻打华氏。华费遂说：“太子还在他们手里，国君难道不考虑吗？” 宋元公说：“生死有命，我不能忍受这样的耻辱！” 华费遂说：“国君主意已定，老臣怎么敢庇护自己的家族，违抗国君的命令呢？” 当天就整顿好兵甲。宋元公于是把质押在自己这里的华无戚、华启、向罗，全部斩首，准备攻打华氏。华登和华亥向来关系很好，跑去把这件事告诉了华亥。华亥急忙召集自家的甲士迎战，结果战败。向宁想杀了太子，华亥说：“得罪了国君，又杀他的儿子，别人会怎么议论我们。” 于是把所有的人质都送了回去，和他的党羽逃到了陈国。
华费遂有三个儿子，长子华貙，次子华多僚，华登是老三。华多僚和华貙一向不和，趁着华氏叛乱，在宋元公面前进谗言说：“华貙实际上和华亥、华定是同谋，现在从陈国召回华登，就是要让他做内应。” 宋元公相信了，派宦官宜僚把这件事告诉华费遂。华费遂说：“这肯定是华多僚的谗言。国君既然怀疑华貙，那就把他赶走好了。” 华貙的家臣张，隐约听说了这件事，向宜僚询问。宜僚不肯说。张拔出剑，说：“你要是不说，我就杀了你！” 宜僚害怕了，把实情都告诉了他。张跑去告诉华貙，请求杀了华多僚。华貙说：“华登出逃，已经让父亲伤心了。我们兄弟再互相残杀，还怎么立足？我还是避开吧。” 华貙去辞别父亲，张跟着他。正好华费遂从朝中出来，华多僚为他驾车。张一见，怒火中烧，拔出佩剑砍死了华多僚。他劫持华费遂一起逃出卢门，驻扎在南里。又派人到陈国，召回华亥、向宁等人，一起谋划叛乱。宋元公任命乐大心为大将，率兵包围了南里。华登前往楚国借兵，楚平王派薳越率领军队来救华氏。伍员听说楚国的军队要来，说：“宋国不能呆了！” 于是和太子建及其妻儿，往西逃到郑国。有诗为证：“千里投人未息肩，卢门金鼓又喧天。孤臣孽子多颠沛，又向荥阳快着鞭。”
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