话说周敬王三十六年春天，越王勾践派大夫诸稽郢率领三千士兵，协助吴国攻打齐国。吴王夫差于是征集了九郡的兵力，大规模地讨伐齐国。他事先派人在句曲修建了一座别馆，馆内遍植秋梧，命名为梧宫。夫差让西施搬到那里避暑，打算等战胜齐国回来，就在梧宫度过夏天后再回都城。
吴国军队即将出发，伍子胥又来劝谏：“越国才是我们的心腹大患，而齐国不过是疥癣之疾。如今大王出动十万大军，行军千里运送粮草，去对付疥癣之疾，却忘了心腹的大毒，我担心齐国未必能战胜，而越国的灾祸却已经降临了。” 夫差生气地说：“我发兵的日期已定，你这老贼故意说出这不吉利的话，阻挠我的大计，该当何罪？” 说着就想杀了伍子胥。伯嚭悄悄上奏说：“这是先王的老臣，不能轻易诛杀。大王不如派他去齐国约战，借齐国人的手除掉他。” 夫差说：“太宰这个计策很好。” 于是写了一封信，历数齐国攻打鲁国、轻视吴国的罪行，命令伍子胥去见齐国国君，希望能激怒齐国人，让他们杀掉伍子胥。
伍子胥料到吴国必定会灭亡，就私下带着儿子伍封一同前往。到了临淄，伍子胥传达了吴王的命令。齐简公大怒，想要杀了伍子胥，鲍息劝谏道：“伍子胥是吴国的忠臣，多次劝谏吴王都不被采纳，他们之间已经势同水火。如今派他来齐国，就是想让齐国杀了他，来免除自己的谤议。我们应该放他回去，让他们吴国的忠佞之人自己相互攻击，这样夫差就会背上恶名了。” 齐简公于是厚待伍子胥，告知了他作战的日期，定在春末。伍子胥原本就和鲍牧相识，所以鲍息才劝谏齐侯不要杀伍子胥。鲍息私下询问吴国的事情，伍子胥只是流泪，什么也不说，只是拉着儿子伍封，让他拜鲍息为兄长，寄住在鲍家，从今往后只称王孙封，不要再用伍姓。鲍息感叹道：“伍子胥大概知道自己会因劝谏而死，所以预先谋划，要在齐国留下后代啊。” 这里暂且不说伍子胥父子分离的痛苦。
再说吴王夫差，选了个日子，从西门出兵。路过姑苏台时，停下来吃午饭。吃完饭后，夫差忽然睡着了，做了一个奇怪的梦。醒来后，他心里恍恍惚惚的，就把伯嚭召来，告诉他：“我中午睡了一会儿，做了很多梦。我梦见自己走进章明宫，看到两个釜在煮饭，却怎么也煮不熟；又有两只黑犬，一只朝着南方叫，一只朝着北方叫；还有两把钢锹，插在宫墙上；有流水哗哗地流进殿堂；后房里发出的声音，既不像鼓也不像钟，倒像是锻工打铁的声音；前园里没有其他植物，只横着生长出梧桐树。太宰，你给我占一占这个梦的吉凶。”
伯嚭叩首祝贺道：“太好了！大王的这个梦，预示着这次兴兵伐齐一定会成功。我听说，章明，意味着攻破敌人、大功告成，声名响亮；两釜炊而不熟，说明大王德行盛大，气势有余；两只黑犬一南一北地叫，象征着四方的夷族都来归服，诸侯都来朝拜；两把钢锹插在宫墙上，代表着农工们尽心尽力，田夫们辛勤耕种；流水流入殿堂，意味着邻国前来进贡，财物充实；后房发出像锻工的声音，是宫女们欢乐，声音和谐；前园里横生梧桐树，说明梧桐可以制作琴瑟，音调和谐。大王这次出征，美好得无法形容。”
夫差虽然喜欢伯嚭的阿谀奉承，但心里还是觉得不太踏实。他又把这件事告诉了王孙骆，王孙骆回答说：“我愚昧无知，无法参透其中的微妙。城西的阳山，有一个奇人，叫公孙圣，此人见多识广。大王心里疑惑，为什么不把他召来决断呢？” 夫差说：“你马上替我把他召来。”
王孙骆领命后，驾车疾驰去迎接公孙圣。公孙圣得知缘由后，趴在地上痛哭。他的妻子在一旁笑着说：“你性子太拘谨了，很少见到君主，突然听到被宣召，就哭得像下雨一样。” 公孙圣仰天长叹道：“可悲啊！这不是你能理解的。我曾经推算过自己的寿命，今天就是我的死期。我马上就要和你永别了，所以才悲伤。”
王孙骆催促公孙圣上车，两人一同疾驰到姑苏台。夫差召见公孙圣，把自己梦到的详细情形告诉了他。公孙圣说：“我知道说了这些话一定会死，但即便如此，我也不敢不说。奇怪啊！大王的这个梦，预示着这次兴兵伐齐的结果很不好。我听说，章，意味着作战不能取胜，落荒而逃；明，意味着离开光明，走向黑暗。两釜炊而不熟，是说大王会战败逃走，连饭都吃不上。黑犬一南一北地叫，黑属于阴类，预示着要走向阴方。两把钢锹插在宫墙上，是说越国的军队会攻入吴国，挖掘我们的社稷。流水流入殿堂，意味着波涛会淹没一切，后宫将变得空荡荡。后房发出像锻工的声音，是说宫女们会成为俘虏，只能长叹。前园里横生梧桐树，梧桐会被制作成冥器，用来殉葬。希望大王能停止伐齐的军事行动，再派太宰伯嚭解下帽子，袒露上身，向勾践叩头谢罪，这样国家或许还能安宁，大王的性命也能保住。”
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