吴起是卫国人，年少时居住在里巷之中。他喜好击剑，行为有些放浪不羁，为此常被母亲责骂。有一次，吴起咬自己的手臂直至出血，向母亲发誓说：“我今日离开母亲，到别的地方游学，如果不能成为卿相，手持符节，乘坐高车，就绝不踏入卫城与母亲相见！” 母亲哭着挽留他，可吴起头也不回地径直出了北门。
吴起前往鲁国，在孔子的高徒曾参门下求学。他日夜刻苦钻研诵读，不辞辛劳。齐国的大夫田居来到鲁国，十分赞赏吴起的好学精神，与他交谈时，发现吴起学识渊博，见解深刻，滔滔不绝，于是将自己的女儿许配给了他。
吴起在曾参门下学习了一年多，曾参知道他家中还有老母亲，一天，便问他：“你游学六年了，都不回去看望母亲，作为人子，你心里能安稳吗？” 吴起回答道：“我之前曾立下誓言：‘不成为卿相，就不进入卫城。’” 曾参说：“对别人可以发誓，对母亲怎么能发誓呢！” 从此，曾参心里便厌恶起吴起这个人。
没过多久，卫国传来消息，说吴起的母亲去世了。吴起仰天大哭了三声，随后立刻收起眼泪，像往常一样继续诵读诗书。曾参愤怒地说：“吴起不回去为母亲奔丧，真是忘本之人！水没有源头就会干涸，树木没有根基就会折断，人如果没有根本，能有好的结局吗？吴起不再是我的弟子了。” 于是，曾参命令弟子们与吴起断绝来往，不许再和他相见。
吴起就此放弃儒学，转而学习兵法。三年后学有所成，他便在鲁国谋求官职。鲁国的国相公仪休，常常与吴起谈论兵法，了解到他的才能后，便向鲁穆公举荐，吴起因此被任命为大夫。吴起俸禄丰厚后，便购置了许多妾室婢女，尽情享受生活。
当时，齐国的相国田和图谋篡夺齐国政权，他担心鲁国与齐国世代联姻，可能会声讨他的罪行，于是旧事重提，以艾陵之战的旧怨为由，发兵攻打鲁国，企图用武力威胁鲁国，使其屈服。鲁国的国相公仪休进谏说：“想要击退齐国的军队，非吴起不可。” 鲁穆公嘴上虽然答应了，但始终不肯任用吴起。等到听说齐国的军队已经攻下了成邑，公仪休再次请求说：“我多次说吴起可以任用，您为什么不采纳呢？” 鲁穆公说：“我固然知道吴起有将才，然而他娶的是田氏宗族的女子，夫妻之间的感情是最深厚的，他能保证没有观望犹豫的心思吗？所以我才犹豫不决。”
公仪休退朝后，吴起早已在相府等候求见。吴起问道：“齐国的贼寇已经深入，主公找到良将了吗？今日不是我自夸，要是任用我为将领，我必定让齐国的军队有来无回。” 公仪休说：“我再三向主公举荐你，可主公因为你与田氏联姻，心存疑虑，所以迟迟没有决定。” 吴起说：“要消除主公的疑虑，这太容易了。”
于是，吴起回到家中，问妻子田氏：“人们看重有妻子，是为什么呢？” 田氏回答：“男主外女主内，这样家道才能建立起来。人们看重妻子，就是为了成家呀。” 吴起又问：“如果一个人位至卿相，享受万钟的俸禄，功劳载于史册，名声流传千古，这样的成家是不是更宏大，这难道不是妻子对丈夫的期望吗？” 田氏说：“那当然。” 吴起接着说：“我有件事求你，你一定要帮我实现。” 田氏疑惑地问：“我一个妇道人家，怎么能帮助你成就功名呢？” 吴起说：“如今齐国的军队攻打鲁国，鲁侯想要任用我为将领，但因为我娶了田氏宗族的女子，对我有所怀疑而没有任用。如果能得到你的头颅，拿去拜见鲁侯，那么鲁侯的疑虑就会消除，我的功名也就能够成就了。”
田氏大惊失色，刚要开口说话，吴起便拔剑一挥，田氏的头颅瞬间落地。史官为此写诗感叹道：
一夜夫妻百夜恩，无辜忍使作冤魂？
母丧不顾人伦绝，妻子区区何足论。
吴起用布包裹好田氏的头颅，前去拜见鲁穆公，上奏说：“我报国心切，而您因为我妻子的缘故对我有所怀疑。我现在斩下妻子的头颅，以此表明我是为鲁国效力，而不是为齐国。” 鲁穆公面露惨色，心中不悦，说道：“将军不必如此！”
过了一会儿，公仪休入宫拜见鲁穆公，鲁穆公对他说：“吴起杀妻求将，实在是残忍至极，他的心思难以捉摸。” 公仪休说：“吴起不爱自己的妻子，只爱功名，如果您弃用他，他必定会转而为齐国效力。” 鲁穆公于是听从了公仪休的建议，立即任命吴起为大将，让泄柳、申详担任副将，率领两万士兵，前去抵御齐国的军队。
吴起受命之后，在军中与士兵同甘共苦，睡觉不铺席子，行军不骑马乘车。看到士兵们背负着沉重的粮草，他还会分担一些。有个士兵身患毒疮，吴起亲自为他调配药物，还用嘴为他吮吸脓血。士兵们感激吴起的恩情，如同父子一般，都摩拳擦掌，愿意为他奋勇作战。
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