这时，魏昭王和韩厘王奉周王之命，合纵讨伐秦国。秦国派白起率兵迎战，在伊阙展开大战，斩杀二十四万人，俘虏韩国将领公孙喜，夺取武遂地区二百里土地；接着攻打魏国，夺取河东地区四百里土地。昭襄王非常高兴，因为七国都称王，没什么特别的，他想另立帝号，以显示尊贵，但又不好意思独自称帝，于是派人对齐湣王说：“如今天下都称王，不知谁才是真正的霸主。我想称西帝，主宰西方；尊齐国为东帝，主宰东方；平分天下，大王觉得怎么样？” 齐湣王拿不定主意，询问孟尝君。孟尝君说：“秦国因为强横，被诸侯厌恶，大王不要效仿。” 过了一个月，秦国又派使者到齐国，约齐国一起讨伐赵国。恰好苏代从燕国再次来到齐国，齐湣王先向苏代请教关于并称帝号的事情。苏代回答说：“秦国不把帝号给其他国家，唯独给齐国，这是尊重齐国。拒绝它，就会违背秦国的意愿；直接接受，又会被诸侯厌恶。希望大王接受帝号但不要称帝。让秦国先称帝，如果西方诸侯都尊奉它，大王再称帝，主宰东方，也不晚；如果秦国称帝后，诸侯厌恶它，大王就可以把这当作秦国的罪过。” 齐湣王说：“我接受您的教导。” 又问：“秦国约我们讨伐赵国，这件事怎么样？” 苏代说：“出兵没有正当理由，事情就办不成。赵国没有罪过却去讨伐它，得到土地是秦国获利，齐国得不到好处。如今宋国无道，天下都称它为‘桀宋’。大王与其讨伐赵国，不如讨伐宋国，得到土地可以据守，得到百姓可以统治，还能有讨伐暴君的名声，这是像商汤、周武王那样的正义之举。” 齐湣王非常高兴，于是接受帝号但不称帝。他厚待秦国使者，拒绝了秦国讨伐赵国的请求。秦昭襄王称帝才两个月，听说齐国仍然称王，也去掉帝号，不敢再称了。
话说宋康王是宋辟公辟兵的儿子，剔成的弟弟。他的母亲梦见徐偃王前来投胎，因此给他取名为偃。偃生来就有奇特的相貌，身高九尺四寸，脸宽一尺三寸，眼睛如同巨星，面容透着神采，力气大到能把铁钩弯曲。在周显王四十一年，他赶走哥哥剔成，自立为王。
偃即位十一年时，国内有人在探鸟巢时，发现一枚蜕皮的卵，里面有只小鹯，人们觉得这是奇事，就献给了宋王偃。偃招来太史占卜。太史布卦后上奏说：“小的却能生出大的，这是由弱变强、崛起成为霸王的征兆。” 偃高兴地说：“宋国一直很弱小，我若不振兴它，还指望谁呢。” 于是他大量挑选壮丁，亲自训练，得到了十万多精锐士兵。
偃向东讨伐齐国，夺取了五座城；向南打败楚国，开拓了三百多里土地；向西又击败魏军，拿下两座城；还灭掉了滕国，占据了它的地盘。之后他派使者与秦国交好，秦国也派使者回访。从此，宋国号称强国，与齐国、楚国、三晋并列。偃于是自称为宋王，自认为天下英雄无人能及，急于成就霸王之业。每次临朝，他都让群臣齐呼万岁。堂上一呼喊，堂下群臣响应，门外的侍卫也跟着呼喊，声音能传到数里之外。
偃还用皮革袋子装满牛血，悬挂在高竿上，拉弓射箭。他的弓强劲有力，箭能射透皮革袋子，牛血像雨一样从空中洒落。他派人在集市上宣扬说：“我们大王射天取得了胜利。” 想用这种方式恐吓远方的人。他还常常彻夜饮酒，强迫群臣喝酒，却暗中让身边的人用热水代替酒自己喝。那些平时酒量很大的群臣，都醉得东倒西歪，无法行礼；只有宋王偃还清醒着。身边阿谀奉承的人都说：“君王酒量如海，喝千石都不会醉。”
偃还大肆搜罗妇人寻欢作乐，一夜能与数十名女子欢好，还让人传言：“宋王精神非凡，能抵得上数百人，从不感到疲倦。” 以此来炫耀自己。有一天，他出游到封父的废墟，遇见一位采桑的妇人，觉得她十分美丽，便筑起青陵台来眺望她。后来打听到她是舍人韩凭的妻子息氏。宋王派人向韩凭传达意思，让他献出妻子。韩凭把这件事告诉息氏，询问她的意愿。息氏作诗回答道：
南山有鸟，北山张罗；鸟自高飞，罗当奈何？
宋王对息氏念念不忘，派人直接到她家中抢夺。韩凭看着息氏被带上车离去，心中悲痛难忍，于是自杀了。宋王召息氏一起登上青陵台，对她说：“我是宋王，能让人富贵，也能让人死亡。况且你的丈夫已经死了，你还能归向何处？若顺从了我，我就立你为王后。” 息氏又作诗回答：
鸟有雌雄，不逐凤凰；妾是庶人，不乐宋王。
宋王说：“你如今已经到了这里，即使不想顺从，也由不得你了！” 息氏说：“请允许我沐浴更衣，拜别亡夫的灵魂，然后再侍奉大王。” 宋王答应了。息氏沐浴更衣完毕，朝着空中拜了两拜，便从台上纵身跳下。宋王急忙让人去抓她的衣服，却没来得及，一看，息氏已经断气了。在她身边检查，在裙带上发现一幅书信，上面写着：“死后，希望能将我的遗骨与韩凭合葬在一个坟墓里，黄泉之下也感恩戴德！” 宋王大怒，故意将两人分葬在两个坟墓，相隔甚远，让他们东西相望却不能靠近。
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