武安君感叹道：“范蠡曾说过：‘狡兔死，走狗烹。’我为秦国攻下七十多座诸侯的城池，如今也该被‘烹’了！” 于是，他离开咸阳西门，走到杜邮时，暂时停下，等待行李。范睢又对秦王说：“白起离开时，心中愤愤不平，怨言颇多，他称病并非实情，恐怕会前往其他国家，成为秦国的祸害。” 秦王听后，便派使者赐给白起一把利剑，让他自杀。使者来到杜邮，传达秦王的命令。武安君手持利剑，长叹道：“我对上天犯下了什么罪孽，竟落到如此下场！” 过了许久，他又说：“我确实该死！长平之战时，赵国四十多万降卒，我用欺诈手段一夜之间将他们全部坑杀，他们有什么罪过呢？我死得活该啊！” 说完，便自刎而死。（此时是秦昭襄王五十年十一月，周赧王五十八年。）秦国人认为白起死得冤枉，无不怜惜他，还常常为他立祠祭祀。后来到了大唐末年，有一头牛被天雷劈死，牛肚子上有 “白起” 两个字。有人说，白起杀人太多，所以数百年后，还遭受畜生被雷震死的报应。杀戮的罪孽如此深重，身为将领的人，怎能不引以为戒呢！
秦王杀了白起后，又征发五万精兵，命令郑安平率领，前去支援王龁，务必攻下邯郸才肯罢休。赵王听说秦国增派兵力前来攻打，十分恐惧，赶忙派遣使者分路向诸侯求救。平原君赵胜说：“魏国与我们有姻亲关系，而且向来交好，他们的救兵必定会来；楚国势力强大，但路途遥远，若不用‘合纵’的策略劝说，难以让他们出兵，我应当亲自前往。” 于是，平原君打算在自己的门客中挑选二十个文武双全的人一同前往楚国。然而，在三千多名门客中，文人不懂武艺，武者不通文墨，选来选去，只选出了十九个人，还差一人。
平原君感叹道：“我养士数十年，挑选人才竟如此困难！” 这时，坐在下座的一名门客站出来说：“像我这样的人，不知能否凑个数？” 平原君询问他的姓名，他回答：“我叫毛遂，大梁人，在您门下已经三年了。” 平原君笑着说：“贤能之士在世上，就如同锥子放在口袋里，它的尖儿立刻就会露出来。如今先生在我门下三年，我却从未听说过您有什么才能，看来先生在文武两方面都没有专长啊。” 毛遂说：“我今天才请求被放在口袋里！如果早点把我放在口袋里，我早就脱颖而出了，岂止是露出个尖儿而已！” 平原君对他的话感到惊讶，便让他凑齐了二十人的数目。
当天，平原君告别赵王，前往楚国都城陈都。到达后，先联系了春申君黄歇。黄歇与平原君一向交情深厚，便帮他与楚考烈王沟通。第二天黎明，平原君进宫朝见楚王。行过相见之礼后，楚王与平原君坐在殿上，毛遂和其他十九人在台阶下依次站立。平原君不紧不慢地说起 “合纵” 抗秦之事。楚王说：“‘合纵’的约定，最初是赵国发起的，后来因为张仪的游说，约定变得不牢固。先怀王担任‘从约长’，讨伐秦国却没有成功。齐湣王再次担任‘从约长’，诸侯却背叛了他。直到现在，各国都忌讳提起‘合纵’，这件事就像聚拢沙子一样，谈何容易。”
平原君说：“自从苏秦倡导‘合纵’之议，六国结为兄弟，在洹水结盟，秦国的军队十五年都不敢出函谷关。后来，齐国和魏国受犀首的欺骗，想要攻打赵国；楚怀王受张仪的欺骗，想要攻打齐国，所以‘合纵’的约定逐渐瓦解。假如三国坚守洹水的誓言，不被秦国欺骗，秦国又能把六国怎么样呢？齐湣王名为‘合纵’，实际上却想兼并他国，所以诸侯才背叛他，这难道是‘合纵’本身不好吗？” 楚王说：“如今的形势是秦国强大，各国都弱小，只能各自谋求自保，怎么可能相互帮助呢？” 平原君说：“秦国虽然强大，但要分别对付六国，力量还是不足；六国虽然弱小，但联合起来对抗秦国，力量绰绰有余。如果各国只想着自保，不考虑相互救援，一强一弱，胜负早已分明，恐怕秦国的军队会日益逼近啊。”
楚王又说：“秦军一出动就攻下上党十七座城池，坑杀赵军四十多万，韩赵两国合力，都抵挡不住一个武安君。如今秦军又进逼邯郸，楚国地处偏远，能起到什么作用呢？” 平原君说：“我国国君用人不当，导致长平之战失败。如今王陵、王龁率领二十多万秦军，在邯郸城下停滞了一年多，却连赵国的毫毛都没损伤。如果各国救兵齐聚，一定能重创秦军的锋芒，这样赵国就能获得数年的安宁。” 楚王说：“秦国刚刚与楚国交好，您却想让我‘合纵’救赵，秦国一定会迁怒于楚国，这不是替赵国承担怨恨吗？” 平原君说：“秦国与楚国交好，目的是专心对付韩、赵、魏三国。三国灭亡后，楚国难道能独自存在吗？” 楚王始终畏惧秦国，犹豫不决。
毛遂在台阶下看着日晷，发现已经到中午了。他手握剑柄，沿着台阶快步走上前去，对平原君说：“‘合纵’的利害关系，两句话就能说清楚。今天从日出就进宫朝见，到中午了还没商议出结果，这是为什么？” 楚王生气地问道：“他是什么人？” 平原君回答：“这是我的门客毛遂。” 楚王说：“我和你家君主商议大事，你一个门客插什么嘴？” 喝令他退下。毛遂又向前走了几步，手握剑柄说道：“‘合纵’是天下大事，天下人都有资格议论！我的君主就在面前，你呵斥谁呢？” 楚王脸色稍微缓和了一些，问道：“你有什么话要说？” 毛遂说：“楚国领土纵横五千多里，从文王、武王开始称王，至今雄视天下，号称盟主。可一旦秦国崛起，多次打败楚国军队，楚怀王还被囚禁至死。白起不过是个小子，一战再战，楚国的鄢郢之地全部沦陷，被迫迁都。这是百代的怨恨，连三尺高的孩童都感到羞耻，大王难道不放在心上吗？今天‘合纵’的提议，是为了楚国，而不仅仅是为了赵国！” 楚王连连点头：“是，是。” 毛遂接着问：“大王的心意已经决定了吗？” 楚王说：“我心意已决！”
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