“人生南北多歧路。将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。功名富贵无凭据。费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。” 这词在夏晚晴耳边打转时，她正蹲在诸暨乡野的田埂边，手机举着直播设备，却因冻雨突袭，信号时断时续。她裹紧臃肿冲锋衣，呼出的白气在VR眼镜上凝成霜花，活像个误闯乡村的未来客。
夏晚晴，自诩 “数字新农人”，却总在这古朴乡村撞见奇妙事儿。七岁时父亲离世，母亲靠针线活供她读书，十岁那年，母亲红着眼眶说：“晚晴啊，不是娘要误你，爹走后，家里没进项，米贵衣旧，没法供你学堂念书啦。隔壁人家缺个放牛的，每月能挣几钱银子，还有现成饭吃，你明日便去吧。” 夏晚晴眨眨眼：“娘说的是，学堂里闷，放牛倒快活，想读书，带几本去便是。” 当夜说定，次日便随母亲去了间壁秦家。
秦老留母子吃了早饭，牵出条水牛，指门外七泖湖：“就去那儿耍，牛渴了湖边饮水，莫走远。我每日管你两餐小菜饭，早上还给俩钱买点心，凡事勤谨些。” 母亲谢过要走，夏晚晴送出门，母亲理理她衣裳：“在这儿小心，莫惹人说不是，早出晚归，别叫娘悬望。” 说罢，含着泪去了。
自此，夏晚晴在秦家放牛，每到黄昏，回家与母亲歇宿。秦家煮腌鱼腊肉，她就荷叶包了带给母亲。点心钱攒上一两个月，便偷空跑去村学堂，找书客买几本旧书，日头里把牛拴了，坐在柳阴树下读。
弹指过了三四年，夏晚晴读书读得心里透亮。一日黄梅时节，放牛倦了，在绿草地坐着。须臾，浓云密布，一阵大雨过后，黑云镶着白云散去，日光照得满湖通红。湖边上山，青紫绿交错，树枝像水洗过，尤其绿得可爱。湖里十来枝荷花，苞上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。夏晚晴瞧着，心下想：“古人说‘人在画图中’，真没错，可惜没画工把这荷花画下来，若我自画几枝，该有趣。” 又想：“天下事，学便会，我何不画荷？”
正想着，远远一个穷汉挑着食盒，提瓶酒，食盒挂毡条，到柳树下铺毡开盒。这时走过三个人，头戴方巾，一个穿宝蓝夹纱直裰，两人穿元色直裰，四五十岁光景，手摇白纸扇缓步而来。穿宝蓝直裰的胖子，让穿元色的胡子坐了，瘦子坐对席，自己坐下斟酒。胖子开口：“危老先生回来了，新买住宅，比京里钟楼街房子还大，值二千两银子，房主让了几十两卖他，图个体面。前月初十搬家，太尊、县父母都来贺，吃酒到二三更，街上人谁不敬重！” 瘦子接话：“县尊是壬午举人，乃危老先生门生，该来贺的。” 胖子又说：“我亲家也是危老门生，如今在河南做知县，前日小婿带二斤干鹿肉来，就是这盘。下回小婿再去，托亲家写封信，晋谒危老，他若肯下乡回拜，也免得乡户人家放驴猪到咱田里吃粮。” 胡子道：“听见前日出京，皇上亲自送出城外，携手走十几步，危老再三打躬辞了才上轿，莫不是要做官？” 三人说个没完，夏晚晴见天色晚，牵了牛回去。
打这起，夏晚晴攒的钱不买书了，托人进城买胭脂铅粉，学画荷花。起初画不好，三个月后，画的荷花神形兼备，像湖里长的、刚摘下来贴纸上的。乡间人见画得好，拿钱来买。她得了钱，买好东西孝敬母亲。一传十十传百，诸暨一县都晓得她是画没骨花卉的名手，争着来买。
十七八岁，夏晚晴不在秦家了，每日画几笔，读古人诗文，渐渐不愁衣食，母亲欢喜。她天性聪明，不满二十岁，天文、地理、经史大学问无一不通。性情却不同，不求官爵，不交朋友，终日闭户读书。又在《楚辞图》上见屈原衣冠，自造一顶高帽子、一件阔衣服。遇着花明柳媚时节，乘牛车带母亲，戴高帽穿阔衣，执着鞭子，唱着曲儿，在乡村镇上、湖边顽耍，乡下孩子三五成群跟着笑，她也不在意。
隔壁秦老，务农却有意思，看着她长大不俗，敬爱她，常邀她在草堂说话。一日正坐着，外边进来个人，头戴瓦楞帽，身穿青布衣服，秦老迎接叙礼坐下。这人姓翟，是诸暨县头役、买办，因秦老儿子秦大汉拜他为干爷，时常下乡看亲家。秦老忙叫儿子烹茶杀鸡煮肉款待，要夏晚晴相陪。翟买办问：“这位夏相公可是会画没骨花的？” 秦老道：“正是，亲家怎知道？” 翟买办道：“县里人谁不晓得！前日本县老爷吩咐画二十四幅花卉册页送上司，交我办。听闻夏相公大名，特来寻亲家。今日遇着，费心画一画，下半个月后下乡来取，老爷少不得有几两润笔银子送来。” 秦老在旁撺掇，夏晚晴屈不过情，应诺了。回家用心画了二十四幅花卉，都题了诗。翟头役禀过本官，知县时仁发二十四两银子，翟买办扣了十二两，拿十二两送与夏晚晴，取了册页。
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