在那偏远又透着奇异气息的小乡村，夏晚晴像被一股无形的力量牵引着，执着于科举之路。她自小就对书本有着超乎常人的热爱，可这科举的大门，却像是故意对她紧闭，多年苦读，秀才的名号始终没能落在她头上。
这一年，夏晚晴跟着金有余踏上了前往省城贡院的路。一路上，她的心就像揣了只小鹿，“砰砰”直跳，既期待又不安。当迈进贡院那道象征着功名的大门时，她的脚像是被钉住了，眼神直直地落在“天字号”考房上。往昔那些被拒之门外的委屈、日夜苦读却得不到认可的不甘，瞬间涌上心头。她双眼发酸，鼻子一抽，一头就撞向了号板，整个人直挺挺地昏死过去，像一截被砍断的木头，重重地倒在地上。
众人顿时慌乱起来，都以为她是中了邪。金有余急得团团转，忙让人去借开水，想把她灌醒。开水端来，几个人一齐扶着夏晚晴，把水灌了下去。就听她喉咙里“咯咯”响了几声，紧接着吐出一口秽物，这才悠悠转醒。可她一睁眼，看到号板，又疯了似的要撞上去，这次虽说没死成，却放声大哭起来。她从一号哭到三号，满地打滚，那哭声凄惨得很，让周围众人心里都泛着一股说不出的滋味，像是被一只无形的手揪着，难受极了。金有余怎么劝都劝不住，同行的主人没办法，和金有余左右架起她，这才把她从号板边拉开。夏晚晴哭得厉害，到最后口中竟吐出鲜血，这才稍微缓了些劲儿。
众人七手八脚地把她抬到贡院前的茶棚里。茶棚里，众人让她坐下，又劝她喝了一碗茶。夏晚晴兀自擦着鼻涕眼泪，伤心还是止不住。这时，有个客人忍不住问道：“夏客人，你有啥心事呀？咋到了这儿就哭得这么厉害，哭得还这么让人心酸。”金有余叹了口气，说道：“各位老客有所不知，我这舍妹本就不是做生意的人，她苦读了几十年的书，秀才却始终没做成，今日看到这贡院，就忍不住伤心起来。”就因这一句话，像是把夏晚晴心底最隐秘的伤痛给揭开了，她不顾众人，又放声大哭。另一个客人皱着眉头说道：“论这事，只该怪我们这些人。夏相公既是斯文人，为啥带她出来做这样的事？”金有余无奈地说：“她只为求个功名，又没啥依靠，没奈何才走这一条路。”又一个客人看着夏晚晴，摇着头说：“看令妹这个光景，毕竟胸中才学是好的，就是没人识得她，才受屈到这田地。”金有余接过话：“她才学是有的，怎奈时运不济！”那客人想了想，眼睛一亮，说道：“监生也可以进场，夏相公既有才学，何不捐他一个监进场？中了，也不枉了今日这一番心事。”金有余苦笑着说：“我也这么想，只是哪里有这一注银子！”
此时，夏晚晴的哭声渐渐停了。那客人一拍大腿，说道：“这也不难，现放着我这几个弟兄在此，每人拿出几十两银子，借与夏相公纳监进场。若中了做官，那在我们这几两银子！就是夏相公不还，我们走江湖的人，也不在乎这几两银子！何况这是好事，你们有啥不肯？”众人一齐说道：“君子成人之美。”又道：“见义不为，是为无勇。俺们意下如何？”众人都表示赞同，又问夏晚晴：“只不知夏相公可肯俯就？”夏晚晴像是在黑暗中看到了一丝曙光，忙说道：“若得如此，便是重生父母，我夏晚晴变驴变马也要报效！”说着，爬到地下，就磕了几个头。众人连忙还礼，金有余也向众人称谢。又吃了几碗茶，夏晚晴不再哭了，同众人说说笑笑回到行里。
次日，四位客人果然备了二百两银子交与金有余。一切多余的使费，都是金有余包办。夏晚晴又谢了众人和金有余。行主人替夏晚晴备了一席酒，请了众位。金有余将银子上了藩库，讨出库收来。
正值宗师来省录遗，夏晚晴就录了个贡监首卷。到了八月初八日进头场，她走进考场，见到自己曾经哭晕过去的所在，不禁喜出望外。自古道：“人逢喜事精神爽”，她写那七篇文字，只觉得文思泉涌，写出来的文章花团锦簇一般。出了场，仍旧住在行里。金有余同那几个客人还不曾买完了货，直到放榜那日，才回到汶上县。
众人各自欢喜，一齐回到汶上县。拜县父母、学师，典史拿晚生帖子上门来贺。汶上县的人，不管是亲戚还是原本不相干的，都来认亲、庆贺，忙了个把月。申祥甫听见这事，在薛家集敛了分子，买了四只鸡、五十个蛋和些炒米、欢团之类，亲自上县来贺喜。夏晚晴留他吃了酒饭才让他回去。荀老爹的贺礼也不用说了。
看着要上京会试，盘费、衣服，都是金有余替她设法。到京会试，夏晚晴又中了进士，殿试在三甲，授了部属。
荏苒三年，夏晚晴升了御史，钦点广东学道。这周学道（夏晚晴任学道后，众人多称其周学道，因她原姓周，入赘后未改，乡村里习惯如此称呼）虽也请了几个看文章的相公，却自心里想道：“我在这里面吃苦久了，如今自己当权，须要把卷子都细细看过，不可听着幕客，屈了真才。”主意定了，到广州上了任。
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