最外围的第三圈，则是广大的朝贡国和势力范围，如部分南洋岛国和中亚某些城邦，则是保持名义上的臣属与朝贡关系，唐军一般不直接驻扎，但通过贸易文化和外交，以及必要时有限的军事干预施加影响。
在这庞大的运转体系中，宗室与功臣扮演了关键角色。
长安将不少宗室子弟，尤其是才干出众的，以及开国功臣和追随她多年的重臣后代，派遣到各重要都护府及都督府担任长官，或监督羁縻州。
这些人带着家将和工匠以及学者前往封地，成为帝国在边疆的支柱，既酬谢了功勋，稳固了大唐的统治基础，又将可能出现的内斗转化为对外开拓的动力。
在派遣这些人出任之前，长安对众人阐明原则，“军政大权，财赋之要，文教之枢，必须牢牢握于朝廷之手。”
“诸王和都督，可享封地之利，掌绥靖地方之权，然军队调遣，高级官吏任免，赋税定额，律法颁行之事，皆需听命朝廷。”
“朕要让他们做大唐伸向四方的臂膀，而非自成一国。”
“有胆敢分疆裂土者，朕必亲诛！”
庞大的帝国机器在全新的轨道上轰然运转。
从中原到安西，从漠北到南洋，驿马奔驰，海船穿梭，将紫宸殿的政令与各地的情况飞速传递。
高效的官僚系统，发达的交通网络，强大的军事威慑和兼容并包的文化政策，共同维系着这个亘古未有的多民族跨洲际的帝国。
昭德十八年，长安已年近六旬。
此时帝国疆域东起瀛洲诸岛，西抵锡尔河乃至里海东岸，北逾漠北贝加尔湖一带，南至中南半岛南部及南洋诸大岛。
四海承平，万邦来朝。
是年冬至，长安于翻新扩建可容万人的大明宫麟德殿，举行空前盛大的昭德盛宴。
殿内殿外，灯火辉煌如昼。
亲王公卿，文武重臣及各科进士井然有序，服饰各异语言不同的四方诸侯，羁縻都督都护及外国使节也分坐两列。
盛宴高潮，钟鼓齐鸣。
长安御临宝座，接受山呼海啸般的朝拜。
殿外夜空，被特意安排的由将作监能匠研制的焰火，绚丽的光芒映照着下方无数充满敬畏与震撼的面孔。
这一刻的大唐帝国，如日中天。
盛宴持续至深夜。
长安看着殿中的一派祥和欢乐，目光无比沉静。
她知道，极盛之下，新的挑战已在滋生。
官僚体系的臃肿苗头，不同文化融合中的摩擦，遥远边疆的治理成本，巨大版图内经济发展的不平衡，还有继承人的问题。
她自知精力尚可，但偌大的国家需要未来。
窗外的夜空，星光与尚未散尽的焰火余辉交织，映照着这座不夜之城，也映照着这个前所未有的横跨亚欧的日不落帝国。
它的故事，无论有怎样的结尾，都要好过天子九逃国都六失，好过泱泱大国沦为东亚病夫，好过千年繁华一朝泣血。
长安听着阶下众人齐声高呼的万岁之声，仿佛与远处西市的驼铃，以及港口的船笛交织在一起，奏响了昭德盛世最恢弘的乐章。
而这乐章背后，是一位女帝用四十载光阴书写的传奇，亦是一个帝国用铁血与智慧铸就的辉煌，更是一段横跨亚欧的文明史诗。
在历史的长河中，将永远熠熠生辉。
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