入夜。
永宁宫。
朝中百官皆已坐好。
太后位居凤榻，奉帝居左侍奉。而宁阙作为亲王，则是坐在榻下。其余百官根据官爵，分左右各自入席。
因为是太后寿宴，很多诰命夫人也能有幸参加。比如姜权夫人，顾家主母，司马夫人……她们虽画着淡妆，依旧透着贵气。能入宫参加太后寿宴，可是无上殊荣，只有三品以上的诰命夫人才有资格参加。
编钟敲响。
曹牍指挥着婢女们翩翩起舞。
宁阙边吃边看。
寿宴的菜肴还算不错。
最显眼的便是甜点寿桃。
以山药、青梅、红枣做成。
主要是造型精美，堪称是艺术品。
还有这道万寿羹，也可称作龟鹤延年汤。以龟肉和鸡肉合烹的羹汤，营养价值极高。菜名吉祥，喜庆寿筵皆宜。
至于其他菜也差不多。
都是有祝寿之意。
婢女们舞姿优美，跟随音乐跳着响屐舞。她们脚穿木屐，裙系小铃。跳舞时木屐踏在木板上，发出嗒嗒回声。还有裙上小铃清脆欢快的叮当声，别有一番迷人的风味。
这自然也是特地编排的。
太后最喜欢看的就是响屐舞。
当初她还是贵妃时，先帝就喜欢看她跳响屐舞。靠着响屐舞，她才得到先帝宠幸，并且诞下奉帝。
太后头戴凤冠，正襟危坐。慈爱地看着婢女们翩翩起舞，时不时附身与奉帝耳语，脸上很是满意。
等响屐舞结束后，曹牍便躬身作揖，郎朗开口道：“太后大寿，妃嫔祝酒！”
为首的便是淑贵妃，她是楚王的掌上明珠，被视作最有可能成为皇后。楚王位居南方，拥有三郡之地。这些年来都是独善其身，和其他异姓王走得较远。
所以，奉帝始终想拉拢楚王。不仅能稳定南疆，图谋岭南。还可借此分化异姓王，以此限制日益扩张的齐王。
奉帝至今膝下无子，也是太后最担心的事。看着淑贵妃上前祝酒，太后特地将她召至前方，轻笑道：“淑儿，以后要好好侍奉皇帝。”
“诺。”
淑贵妃脸颊绯红，怯生生地作揖。她偷偷撇了眼奉帝，四目相对，又是害羞地低下头来。自从入宫为妃后，她其实就只见过皇帝一回，那晚她也没能怀上龙嗣。
没办法，谁让奉帝是个工作狂呢。他每日醉心于政务，不处理完就绝不歇息。只是苦了她们这些嫔妃，每日只能煎熬地等着。
奉帝只是冲着她点了点头。
嫔妃们紧跟着各自祝酒。
主要是说两句吉祥话，送份寿礼。最有心准备的便是淑贵妃，她是投其所好，送了本金刚经，并且是她亲手抄录。至于其他嫔妃的寿礼就没什么稀奇的了，都是些金玉首饰，太后连看都没看。
“百官祝寿！”
曹牍手握玉圭，行至前方。
众人的目光皆是看向宁阙。
宁阙贵为亲王，也是皇亲国戚。
按规矩，自然是首个送礼的。
宁阙甚至都没起身，笑着抬手道：“禀太后，臣的寿礼还未备好，恳请太后准许，能让臣最后献礼。”
“准！”
太后轻笑着点头。
她可是将宁阙视作亲生骨肉。
这点要求也不算什么。
况且，宁阙往年每次送的寿礼都很独特。他现在刚继承王号，想必送得会更有意思。
司马长青缓步走来，抬手道：“臣祝太后福如东海、寿比南山；日月昌明、松鹤长春。”
“丞相客气。”
“太后潜心礼佛，又喜好收藏画卷。臣献上的是画圣陈道子亲手所画的送子观音图，还请太后笑纳。再祝皇室多子多孙，开枝散叶。”
司马长青言罢。
身后婢女则是将画卷展开。
看着佛光普照的送子观音图，太后顿时面露诧异。这幅画极其精美，观音面相和蔼可亲，怀中的婴儿憨态可掬。其中的寓意，更是深得太后的心思。
这些年来太后最担心的还是奉帝，只希望奉帝能早早诞下子嗣，为皇室开枝散叶。这幅送子观音图，让太后是相当满意。
“丞相有心了。”
“多谢太后。”
司马长青抬起头来。
便看到奉帝正注视着他。
冲着他悄然点头。
一切尽在不言之中。
司马长青顿时长舒口气。
还好，还好……
奉帝满意就好。
哪怕是花点钱都是值得的。
太后寿宴，就是皇室敛财的手段。
这几年因为老宁王战死，太后便想着一切从简，不再设宴邀请百官。今年之所以破例，也是看在宁阙的面子上。还有……大奉真的缺钱了！
司马长青送完后，其余人纷纷上前送礼。等轮到顾渊时，他是长舒口气，躬身道：“臣知道太后喜好礼佛，此次是特地自天竺得到本古佛经。愿佛光普照，庇护太后！”
“嗯。”太后只是点头，赞许道：“顾将军有心了。”
“太后寿宴，此为人臣本分。”顾渊抬手作揖，认真道：“臣此前犯错，已经知错。臣这段时间也在家中礼佛，佛语有云知错能改，善莫大焉。现在，微臣只希望陛下能给个将功补过的机会。”
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