朱成康那日在贺府的一番话，恰似一块青石投进静水潭，涟漪在府里一圈圈荡开，好些日子都未曾平复。
贺老夫人自那日后便有些恹恹的，白日里将那身绣翟鸟的霞帔叠得方方正正，压在樟木箱最底层，连瞧都不愿多瞧一眼，夜里却翻来覆去睡不安稳。
可府里之后因着喜事摆了宴席宴请上京的人家，架不住府里仆妇和诰命夫人围着恭维，说郡夫人的尊荣是几辈子修来的福气，再加上贺砚清时不时提点“这是圣上的恩典”，她那点愧疚便渐渐淡了。
不出三五日，就又穿着新做的石榴红织金四蕃花褙子，在院子里指点丫鬟们修剪花枝，往日的精气神竟又回来了。
贺砚清这几日倒是春风得意，加了三品资善大夫的衔，每日上衙，同僚们的恭贺声都比往日热络几分，连原先不大走动的几位部堂，见了他都要拱手寒暄几句。
可他也是高兴了几天，心里跟明镜似的，这虚衔不过是锦上添花，自己这虚衔不过是沾了女儿和皇孙的光，算不得什么要紧的，真正能让贺家站稳脚跟的，是那道“荫一子为中书舍人”的恩旨。
这哪里是赏赐，分明是道考题，一道关乎贺家下一代气运的选择题，半分错不得，这是能让贺家子弟踩进中枢的梯子，一步踏对，便是满门的长远风光。
这日晚膳后，暮色像浸了水的棉絮，软软地铺下来。贺砚清打发了伺候的人，只留了个小丫鬟在廊下候着，将两个刚归家的儿子叫到了书房。
紫洋木雕山水的书案上，端溪鸲鹆眼蕉叶白砚里的余墨未干，旁边堆着几卷刚批完的公文，书房里的红泥炭盆烧得正旺，铜雀形的炉盖儿上泛着红光，将四壁书架上的古籍都映得暖融融的。
贺砚清却觉得胸口发闷，起身推开半扇窗，带着春寒的晚风吹进来，卷着廊下玉兰的冷香，这才算清爽了些。
他回身坐在铺着青缎棉垫的太师椅上，茶烟袅袅升起，模糊了他眼角的细纹。
贺景旭与贺景昌分坐在书案两侧的酸枝木椅上。
贺景旭穿着宝蓝色暗团花杭绸袍子，面膛因青州的日晒显得黝黑发亮，眉宇间带着几分外放的锐气，手里正把玩着一个小巧的珐琅彩绘西洋人物鼻烟壶。
贺景昌则是一身石青色竹纹直裰，袖口磨得有些毛边，坐姿透着几分安稳。
贺砚清端起桌上的庐山青芽绿，茶盏是成化窑的青花小杯，温热的茶水润了润喉，他目光在两个儿子脸上逡巡，慢悠悠开口：
“陛下的恩典，你们在京外时，想来也该有书信传到了。”
他抬眼，目光在两个儿子脸上逡巡，贺景旭黑了些，也壮实了些，青州的风霜给了他一身张扬的气度；贺景昌则依旧清瘦，洋州的海风把他吹得沉静，眉眼间总带着几分敛藏的心思。
“中书舍人这个缺，看着是从七品，说起来是清贵之选，实则是条艰难之途。”
贺砚清又呷了口热茶，声音沉缓：
“日日在御书房行走，掌的是纶言，近的是天颜，一字一句都干系重大，可不是寻常荫封的闲职。非心性沉稳、才学敏达者不可为。你二人刚从外任回来，说说看，心里都有什么计较？”
贺景旭本就不是耐得住性子的，父亲话音刚落，他便“噌”地站起身，带起一阵风，他在青州协理漕务、刑名，见惯了商贾的精明、漕丁的彪悍，自觉手段见识都已非昔日吴下阿蒙。
只见他拱手而立，胸膛挺得笔直，黑亮的眼睛里满是自信：
“父亲，儿子在青州这两年日日与税银、漕粮打交道，深知政务之要在于决断，半点拖沓不得。中书之地虽近天颜，却也需果敢明断之人打理，方能不辱使命。儿子愿担此任，保管为父亲分忧，也给咱们贺家挣个前程回来。”
他这话说得掷地有声，连眉梢都带着飞扬的意气，仿佛那中书舍人的职位已是囊中之物。
贺砚清微微颔首，没说话，目光转向贺景昌。
贺景昌却依旧安静地坐着，石青色的儒衫衬得他愈发斯文，待贺砚清看向他，他才缓缓起身，动作从容不迫，声音平和如潭水：
“二哥在青州历练有成，见识与手段自然在儿子之上，儿子远远不及，所以二哥所言极是。”
他先捧了贺景旭一句，接着垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影：
“只是中书舍人职在枢机，笔下一字千金，关乎圣意传达，非谨言慎行、朝夕惕厉不可。儿子在洋州不过是管理些海塘修缮、盐课征收的琐务，没什么大本事，唯知‘谨慎’二字不敢有半分轻忽。”
在这装什么样子货。
贺景旭撇撇嘴，鼻子里不可置闻的哼了一声。
贺景昌说着，抬眼望了贺砚清一眼，目光平和，不见争竞之色，随即又垂下眼帘：
“此事干系重大，一切全凭父亲裁夺。无论选了兄长还是旁人，儿子都必当尽心竭力，绝不敢因私废公，累及家门，必定好好扶助兄弟，共保贺家平安。”
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