红星轧钢厂内，高耸的烟囱仿佛一头不知疲倦的巨兽，没日没夜地喷吐着浓烟。那浓烟如墨云般翻涌，给整个厂区披上了一层灰暗的幕布。车间里，机器的轰鸣声震耳欲聋，工人们即便扯着嗓子嘶吼，声音也瞬间被这嘈杂的声浪吞噬。
近来，厂里订单如雪花般飞来，厂领导心急如焚，紧急下达加班指令。工人们一周七天连轴转，每天工作超 12 小时。贾东旭家里本就入不敷出，贾张氏对吃穿极为挑剔，还雷打不动地每月索要五元养老钱。要是贾东旭稍有犹豫，贾张氏就会大闹一场。
有一回，贾东旭实在拿不出钱，跟贾张氏商量缓一缓。贾张氏一听，瞬间双手叉腰，扯着嗓子在院子里哭喊起来：“老天爷啊，我这是造了什么孽！早年守寡，好不容易把儿子拉扯大，如今老了，儿子却不管我死活！连口饭都吃不上，这日子没法过啦！” 她一边哭嚎，一边拍着大腿，那尖锐的声音瞬间传遍整个四合院，引得邻居们纷纷开窗观望。“我这把老骨头，活着还有啥意思，还不如一头撞死！” 贾张氏一屁股坐在地上，撒泼打滚，尘土飞扬。
以往，遇到这种情况，一大爷易中海会出面调解。易中海从屋里出来，眉头紧皱，对贾张氏说：“老张啊，东旭工作也不容易，你就体谅体谅他。” 贾张氏一听，哭得更凶了：“一大爷，你可得给我做主啊！我含辛茹苦把他养大，如今他却这样对我。” 易中海无奈，转头劝贾东旭：“东旭，再怎么说，也不能亏了老人，能凑就凑点。” 在易中海的调解下，事情暂时平息。可随着易中海去坐牢了，想帮助贾家也无能为力。
以往，何雨柱为人大大咧咧，在四合院的相处中，对邻里的要求总是有求必应。但经历了诸多事情后，他逐渐变得精明起来，不再轻易被人算计。
这天，秦淮如瞅准何雨柱下班回家的时机，扭着腰肢迎了上去。“雨柱，你可算回来了！” 秦淮如脸上堆满笑容，声音甜腻，“我家孩子最近长身体，饭量大，可家里实在揭不开锅了。你在食堂工作，能不能匀个饭盒的饭菜给我们，救救急。”
何雨柱心里明白，秦淮如这是又来占便宜了。之前就因为心软，给了她不少帮助，可她和贾张氏非但不感恩，还在背后耍了不少心眼。想到这儿，何雨柱只是笑了笑，没正面回应。
见何雨柱没答应，秦淮如并未死心。第二天，她特意起了个大早，帮何雨柱打扫院子。“雨柱，你每天工作那么辛苦，回来还要收拾院子，太不容易了。我顺手帮你打扫了，你就不用操心了。” 何雨柱看到这一幕，只是点点头，依旧没提饭盒的事。
秦淮如见软的不行，开始来硬的。她在院子里逢人就说：“何雨柱太抠门，我家都快吃不上饭了，找他要点饭菜都不给。亏我之前还帮他打扫院子，真是好心没好报！” 周围邻居听了，不少人开始对何雨柱指指点点。
面对这些流言蜚语，何雨柱不为所动。又过了几天，秦淮如再次找到何雨柱，这次还带着贾张氏。贾张氏一上来就双手叉腰，扯着嗓子喊道：“何雨柱，你在食堂工作，弄个饭盒的饭菜还不是小菜一碟？连这点忙都不帮，你还是不是人！”
何雨柱看着贾家婆媳，终于开口了：“秦姐，张大妈，我在食堂工作不假，但每一份饭菜都有规定，不能随便往外拿。之前我帮过你们不少次，可你们非但不感激，还在背后说我坏话，到处抹黑我。这次，我不能再惯着你们了。”
贾家婆媳没想到何雨柱会拒绝得这么干脆，一时愣在原地。贾东旭得知此事后，看着家里空荡荡的锅碗瓢盆，想到孩子们饿得直哭的模样，无奈地叹了口气。为了让家人填饱肚子，他只能在轧钢厂更加拼命地工作，每天累得筋疲力尽，却不敢有一丝抱怨 。
天刚蒙蒙亮，四合院还在沉睡，偶尔传来几声犬吠。贾东旭早早翻身起床，简单洗漱后，跨上那辆叮当作响的旧自行车，向着工厂赶去。路上，他碰到同样早起的工友。“东旭，天天这么拼命，身体能扛得住吗？” 工友关切地问。贾东旭苦笑着回应：“没办法，家里开销大。我妈不仅嘴挑，每月还得要五元养老钱，少一分都不行。再加上家里这事儿那事儿，不拼命不行啊。”
到了轧钢厂，贾东旭一刻都不敢停歇。炽热的钢坯散发着滚滚热浪，他和工友们操控着机器，豆大的汗珠顺着脸颊滚落，很快湿透了衣衫。休息时，大家围坐在一起，纷纷抱怨工作强度太大。“这都连续加班多久了，身体实在吃不消！” 一个工友无奈地摇头。贾东旭叹口气：“咱们不拼命干，家里人怎么生活？我妈还等着我挣钱回去呢。”
在长时间高强度的运转下，工厂里的设备像风烛残年的老人，逐渐老化，故障接二连三地出现。贾东旭操作的轧钢机，更是成了 “重灾区”。每次启动，机器都会发出尖锐刺耳的怪声，操控杆也变得生涩难用，仿佛随时都会罢工。
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