乾隆四年的惊蛰，春雷乍响时林悦正在- 承乾宫临摹《女诫》。墨迹在宣纸上洇开半朵墨梅，绿枝匆匆掀帘而入，鬓角沾着细雨：“主子，长春宫传来消息，延禧宫的阿箬在皇后宴会上闯了大祸！”
狼毫笔“啪嗒”坠地，林悦望着砚台里晕开的墨痕，指尖微微发颤。阿箬是如懿的陪嫁侍女，性子泼辣直爽，平日里在后宫虽惹人嫌恶，却从未出过这般大乱子。她抓起斗篷冲入雨幕，青石砖上溅起的水花打湿了月白色裙裾。
长春宫的鎏金兽首香炉吞吐着龙涎香，与殿内的剑拔弩张格格不入。林悦进门时，正见阿箬披头散发跪在青砖上，嘴角带血，绸缎鞋面沾满泥污。主位上的皇后面色凝重，手中的团扇停在半空；嘉贵人斜倚软垫，翡翠护甲轻叩茶盏，眼角眉梢都是看戏的笑意；高贵妃则拍案而起，鎏金护甲划过紫檀桌面，发出刺耳声响：“反了天了！竟敢往本宫的茶盏里掺朱砂！”
林悦目光扫过案上打翻的茶盏，暗红的茶渍在素白瓷面上蜿蜒如血。阿箬突然抬头，平日张扬的杏眼里布满血丝：“淑妃娘娘明鉴！奴婢冤枉！这茶盏根本不是奴婢经手的！”她转向皇后，声音凄厉，“皇后娘娘开恩，有人要害主子，也想把奴婢拖下水啊！”
“住口！”嘉贵人放下茶盏，羊脂玉护甲轻敲桌案，“你在娴妃身边伺候多年，如今出了事就想撇清？方才明明是你亲手给高贵妃奉茶！”她望向皇后，眼波流转，“皇后娘娘，这等心术不正的奴才，不严惩何以立威？”
林悦蹲下身，看见阿箬腕间新添的淤青。那些指痕深浅不一，显然是被人强行拖拽所致。“姐姐且慢。”她从袖中取出丝帕，擦拭阿箬嘴角血迹，“阿箬跟随如懿多年，忠心耿耿。若说她下毒，实在难以令人信服。”
“忠心？”高贵妃冷笑，抓起桌上的茶盏碎片，“那这朱砂作何解释？淑妃妹妹莫不是要包庇罪人？”碎片划破她的指尖，血珠滴落在阿箬发间，“今日不打死这贱婢，本宫誓不罢休！”
殿外惊雷炸响，雨势骤然变大。林悦护在阿箬身前，目光扫过嘉贵人眼底一闪而过的得意。自白蕊姬得宠后，嘉贵人与高贵妃结成同盟，多次针对如懿。她忽然想起三日前在御花园偶遇阿箬，当时小宫女神色慌张，怀里还藏着个绣着玉兰花的锦盒——那正是嘉贵人常用的纹样。
“皇上驾到！”太监的尖嗓划破僵局。乾隆踏着满地积水而来，玄色蟒袍下摆洇着水痕。他扫过殿内众人，目光落在阿箬身上时微微皱眉：“这是怎么回事？”
“回皇上，”嘉贵人抢先一步福身，声音婉转如莺啼，“娴妃身边的侍女阿箬意图谋害高贵妃，如今证据确凿。臣妾担心此事牵连娴妃，特请皇后娘娘做主。”
林悦注意到阿箬浑身发抖，指甲深深掐进掌心。她正要开口，阿箬却突然挣扎着爬起来，扑到乾隆脚边：“皇上明察！是嘉贵人收买奴婢，让奴婢在茶里下毒！她说只要害了高贵妃，就能让娴妃娘娘失宠！”
殿内一片哗然。嘉贵人脸色骤变，随即掩帕娇笑：“皇上，这疯丫头胡言乱语，臣妾一片忠心，怎会做这等事？”她望向皇后，眼中含泪，“皇后娘娘，您可要为臣妾做主啊！”
乾隆目光如鹰，盯着阿箬：“你可有证据？”
阿箬颤抖着从袖中掏出个锦盒，打开后露出一对东珠耳环：“这是嘉贵人给的赏钱！还有...”她扯开衣领，锁骨处赫然是青紫的掌印，“这是嘉贵人身边的嬷嬷打的，逼奴婢认罪！”
嘉贵人踉跄后退，撞翻了身后的花架。牡丹瓷瓶碎裂声中，林悦注意到她眼底闪过一丝慌乱。皇后揉着眉心，叹了口气：“此事事关重大，需细细彻查。来人，先将阿箬押入慎刑司...”
“慢着。”乾隆抬手制止，目光扫过众人，“嘉贵人与阿箬各执一词，在真相查明前，嘉贵人暂居启祥宫，闭门思过。至于阿箬...”他望向林悦，“先送到- 承乾宫，由淑妃看管。”
雨不知何时停了，林悦搀着阿箬走在回- 承乾宫的路上。春日的风裹着潮湿的花香，却吹不散小宫女身上的血腥味。“娘娘，奴婢真的没下毒...”阿箬突然崩溃大哭，“嘉贵人说只要照做，就能让主子当上皇后，还说...”她突然噤声，脸色煞白。
林悦拍拍她的背，轻声道：“放心，有我在。”她想起嘉贵人方才失态时打翻的花架——那盆牡丹，正是皇后最喜爱的姚黄。这个发现让她心头一凛，看来这场闹剧，远不止表面这般简单。
当夜，林悦在烛火下翻看阿箬带来的锦盒。东珠耳环成色极佳，绝非嘉贵人平日所用之物。她突然想起去年选秀时，有位侍郎之女曾进贡过同款东珠。若此物是他人借嘉贵人之手送出，那背后谋划之人...
“主子，慎刑司传来消息。”绿枝匆匆进来，压低声音，“他们在阿箬身上搜出了这个。”她递上一方染血的帕子，上面用朱砂写着“如懿必死”四个字。
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