登基称帝，矢志复仇
太安二年（386年）十月，刚刚登基不久的苻丕，在与东晋的交战中兵败，被东晋扬威将军冯该截杀 。十一月，苻丕的尚书寇遗带着苻丕之子渤海王苻懿、济北王苻昶从杏城来投奔苻登 。苻登这才得知苻丕已死的噩耗，他悲痛万分，为苻丕发丧穿孝服守孝，三军将士也都身着白色丧服，以表达对苻丕的哀悼之情 。
此时，前秦群龙无首，局势更加危急 。苻登提议立奉苻懿为主，但众人却有着不同的看法 。他们认为，渤海王虽然是先帝之子，但是年纪太小，不堪承担多难之事 。国乱之时应立年长之君，这是《春秋》所记载的道理 。如今三虏（慕容垂、姚苌、慕容永）相连僭称帝号，贼军强盛，豺狼忘恩负义之人到处都是，自古以来极端的厄运，没有比现在更厉害的了 。而苻登在西州作战，如凤鸟在秦、陇飞翔，偏师一接战，姚苌就溃逃，一战之功，可说是光照天地 。应当如龙飞跃奋发武威，拯救旧都长安，以皇秦列祖的社稷宗庙为先，不可只顾曹臧、吴札那样的微末节义，而失去谋取国运之机，不建复兴皇秦之业 。
在众人的劝说下，苻登最终被拥立为帝，改年号为太初 。他在境内大赦，希望以此来凝聚人心，重振前秦 。十二月，苻登做出了一个令人意想不到的举动 。他在军中立下宣昭帝苻坚的牌位，将其载在有屏盖的车中，用鸟羽连缀的青盖作车盖，车上竖黄旗，还安排了武贲勇士三百人护卫 。他发誓，每次作战前必定要向苻坚的牌位告请，凡是要做什么事，都要启奏之后再施行 。
兵甲修缮完毕后，苻登打算率军向东进发 。他对着苻坚的牌位禀告说：“曾孙皇帝臣苻登，凭着太皇帝之灵恭敬地登上宝位 。从前五将的灾难，贼羌肆害圣身，实在是苻登的罪过 。现在集合义军，有五万余众，精甲劲兵，足以建功，年成丰登，足以供给军用 。即日如流星闪电，直扑贼庭，奋不顾身，抱定必死的决心，因失职失败的时候怎能上报世祖皇帝的大冤，下雪臣子的大耻 。请皇秦列祖列宗的神灵，降临监督我们的忠诚之志 。”前秦的将士们听了他的这番话，无不悲痛恸哭，他们都在长矛镗甲上刻上了“死”和“休”的字样，表示要决一死战，洗刷国耻的决心 。
当初，长安将要陷落时，苻坚的中垒将军徐嵩、屯骑校尉胡空各聚众五千人，依据险阻修筑堡垒保全自己，还接受了姚苌授予的官爵 。到姚苌杀苻坚时，徐嵩等人用王者的礼节把苻坚葬在两个堡垒之间 。此时，他们听闻苻登称帝，都率众投奔而来 。苻登拜徐嵩为镇军将军、雍州刺史，胡空为辅国将军、京兆尹 。同时，苻登又用天子之礼将苻坚改葬，以此来表达自己对苻坚的敬重和为其复仇的决心 。
太初二年（387年）正月，苻登册立其妻毛氏为皇后，堂弟苻懿为皇太弟 。然而，苻纂对苻登称帝之事却心怀不满，他对使者发怒说：“渤海王是世祖之孙，先帝之子，南安王为什么不立他而自称皇帝？”苻纂长史王旅劝谏说：“南安王已经即位了，必然没有中途改变的道理 。贼虏还没平定，不能在宗室内部自相仇视，愿大王效法汉光武帝（刘秀）推崇圣公（刘玄）之义，剿灭二虏之后，再从长计议 。”苻纂这才接受了任命 。
此后，贰县的虏帅彭沛谷、屠各董成、张龙世、新平羌雷恶地等都响应苻纂，苻纂的部众多达十余万人 。苻纂派兵进攻上郡羌首领金大黑、金洛生，金大黑等人迎战，但被前秦军队打得大败，斩首五千八百人 。苻纂在泾阳击败后秦名将姚硕德，姚苌从阴密县抵御苻纂，苻纂率兵退屯于敷陆县 。窦冲进攻姚苌的汧、雍二城，将城池全部攻克，斩杀后秦将军姚元平、张略等人，又与姚苌在汧东交战，但被姚苌击败 。苻登在瓦亭驻扎 。姚苌进攻并攻陷前秦将领彭沛谷的堡垒，彭沛谷逃奔至苻纂驻扎的杏城，姚苌转移到阴密 。苻登的征虏将军、冯翊太守兰犊率两万军从频阳县进入和宁县，与苻纂首尾呼应，将要谋取长安 。苻师奴劝其兄苻纂称帝号，苻纂不同意，苻师奴就杀了苻纂，自立为秦公 。兰犊与他断绝往来，结果都被姚苌击败 。同年（387年）九月，苻登率军占据到胡空堡，戎夏百姓来归附苻登的有十余万人 。姚苌派他的将军姚方成攻陷了徐嵩堡垒，徐嵩被杀，众军士全部被活埋 。
屡战屡败，坚守信念
太初二年（387年 ）开始，苻登率领前秦军队与后秦展开了一系列激烈的战斗 。他先后派军攻克汧城（今甘肃陇县）、雍城（今陕西凤翔） 。九月，苻登占据胡空堡（今陕西彬县），胡、汉百姓来归附前秦的有十几万人 ，前秦的势力得到了进一步的壮大 。
太初三年（388年）二月，苻登率领军队从下陇进入朝那县（今宁夏南部），姚苌驻扎在武都（今甘肃陇南）与他相持 。双方你来我往，多次交战，互有胜负 ，最终各自撤兵 。当时，前秦军中缺粮大饥，苻登甚至采收桑葚给士兵食用，艰难地维持着军队的运转 。八月，苻登立其子苻崇为皇太子，苻弁为南安王，苻尚为北海王 ，进一步稳定了前秦的政权架构 。十月，姚苌退回到安定（今甘肃定西），苻登到新平（今陕西彬县）筹集粮草，留下大军在胡空堡 。随后，他亲自率领骑兵前往姚苌营寨进行包围，还命将士在其周围放声大哭，哀声震撼人心 。姚苌很厌恶这种心理战术，就令三军也痛哭与苻登军相应 ，苻登见这样做没有效果，于是下令撤军 。
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