元嘉三十年（453年）正月，刘义隆担心会有贼祸发生，不断给东宫增加守卫，兵力增至一万人。不久后，刘浚又把严道育带回了东宫，此事被人告知刘义隆。刘义隆起初不信，派人追查，抓住了两个服侍过严道育的婢女，从她们口中得知了真相。刘义隆万万没想到，刘劭不仅没有送走严道育，还与她暗中往来。失望与愤怒交织，刘义隆下定决心废除刘劭的太子之位，并赐死刘浚。
弑父篡位：千古骂名的开端
刘义隆召集近臣商议废太子之事，由于武陵王刘骏不得宠，被排除在太子人选之外。刘义隆想要立建平王刘宏，而臣子们有的支持随王刘诞，有的支持南平王刘铄，新太子的人选一时难以确定。刘义隆将废太子和赐死刘浚的打算告诉了刘浚的母亲潘淑妃，潘淑妃又告诉了刘浚，刘浚立即将此事转告给了刘劭。
刘劭得知父亲要废黜自己，惊恐万分，决定先下手为强。他召集心腹，日夜谋划起兵之事，每晚都在东宫设宴款待将士，与他们商讨造反的计划。元嘉三十年（453年）二月二十一日，刘劭假传刘义隆的命令，召集兵马发动政变。当时，刘义隆正与近臣徐湛之商议事情，毫无防备。刘劭的手下张超之冲进皇宫，亲手杀死了刘义隆和徐湛之。随后，刘劭又派人去尚书省杀死了江湛，后宫的潘淑妃也未能幸免。
刘劭成功弑父后，当天便登基称帝，改元太初。他试图将弑帝的罪名嫁祸给徐湛之和江湛，宣称自己是起兵诛杀逆贼。然而，他的这种行径天理难容，很快便遭到了各方的声讨。
短暂统治：众叛亲离的挣扎
刘劭称帝后，为了稳固自己的统治，采取了一系列措施。他下诏降低赋税，减轻徭役，并减省出游耗费，还将一些田野山泽分配给贫民，试图以此来赢得民心。他对参与政变的诸将大肆封赏，以萧斌为散骑常侍、尚书仆射、领军将军，以殷仲素为黄门侍郎，以王正见为左军将军。张超之以及闻人文子、徐兴祖、詹叔儿、陈叔儿、任建之等亲信将领，均赐钱二十万，以龙骧将军之号加领州郡太守，希望通过这些手段拉拢亲信，巩固自己的势力。
他还试图拉拢宗戚，以五叔江夏王刘义恭为太保、大宗师，以六叔南谯王刘义宣为太尉，进拜二弟始兴王刘浚为骠骑将军 ，进拜三弟武陵王刘骏为征南将军，升四弟南平王刘铄为中军将军，升六弟随王刘诞为会州刺史，调外戚臧质为丹阳尹。然而，他的这些举动并没有得到宗室和外戚的广泛支持，仅有刘浚和刘铄站在他这一边。
在政治制度方面，刘劭在位期间撤销了扬州建置，以司隶校尉统领浙西五郡（丹阳郡、吴郡、吴兴郡、淮南郡、宣城郡），浙东五郡（会稽郡、东阳郡、临海郡、永嘉郡、新安郡）则析置为会州。他还将已并入南徐州的南兖州恢复建置，并将州治由盱眙迁回广陵。
尽管刘劭采取了诸多措施，但他弑父篡位的行为早已激起了公愤。武陵王刘骏在江州起兵讨伐他，各地诸王纷纷响应。刘劭曾写信给自己以前的部下沈庆之，让他杀掉刘骏，没想到沈庆之不仅没有听从他的命令，反而协助刘骏起兵。刘骏起兵后，派遣部将柳元景率军直接进攻建康。
面对刘骏等人的进攻，刘劭实施戒严政策，同时慰劳将士。他还打算杀掉江陵、会稽、寻阳三地官员留在京中的家属，以震慑反对势力，最终在江夏王刘义恭等人的劝阻下才打消了这个念头。此时，刘劭遭到东西两军（刘骏的西军、刘诞的东军）的夹击。萧斌等大臣建议他率军与西面的军队决战，而刘义恭等人则建议他以逸待劳。刘劭采纳了刘义恭的建议，按兵不动。然而，这一决策并没有起到预期的效果，西面军队长驱直入，刘劭大败。
柳元景很快便率西军前锋部队攻至建康城南的新亭，并依山修建营垒，建立了严密的防守机制。刘劭见此，命部将率一万精兵进攻新亭，他亲自上朱雀门督战。战前，刘劭对将士许以重赏，将士们为此奋力拼杀，眼看就要攻破新亭。就在这时，刘劭军队的将领鲁秀却突然敲响了退兵鼓，军队顿时停止进攻。柳元景趁机大举进攻，刘劭的军队大败。之后，刘劭又命心腹再次进攻新亭，结果再次失败。这一战，刘劭的军队死伤惨重，众多将领战死，步兵主将萧斌受伤，水军主、副将都投降了西军。刘劭惊骇不已，只得退回台城。
当天夜里，鲁秀也投奔了西军。刘劭退回台城之后，焚毁了京都士兵的军籍，将士兵都放归民籍，试图以此来鼓舞士气。此时，刘义恭想要据守石头城，恰逢刘劭已经命令刘浚及萧斌守备，很快刘义恭便单人骑马逃跑，去投奔西军。刘劭派兵追击，追至冶渚时，刘义恭已经成功渡过了秦淮河。趁此机会，散骑侍郎徐爰、辅国将军张柬及其副将垣询之等人，也都纷纷逃离建康。
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