姑苏府衙那场“误杀”风波，随着钦差韩林的一纸判决，终是尘埃落定。北凉徐三郎“功过相抵，免除死罪”，仅罚俸三年，勒令江南静养。此令一出，姑苏城内，竟有百姓燃放鞭炮以贺，称颂钦差大人明断，亦赞徐三郎为民除害。
徐锋被“释放”当日，并未大张旗鼓，依旧是玉奴搀扶着，乘一顶青帷小轿，悄然返回了城南那处僻静的宅邸。然，宅门甫开，门前已是车马络绎。卢家家主卢白颉亲自相迎，嘘寒问暖，神色间已无半分试探，唯有全然的信赖与倚重。江南道有头有脸的士绅商贾，亦纷纷遣人送来贺礼，或亲自登门“探望”，言语间极尽恭维，称徐三郎“沉冤得雪，乃江南之幸”。
一时间，徐锋在江南道的声望，竟因此案不降反升，达到了一个前所未有的顶峰。卢家自不必说，已然将其视作最坚实的盟友，凡事皆愿听其调度。那些曾受刘黎廷欺压的商贾，更是将徐锋奉若神明，言听计从。便是姑苏官府，对这位“病弱”的北凉庶子，亦是礼遇三分，不敢有丝毫怠慢。
徐锋对此，却只是淡淡一笑，依旧是那副与世无争、随时可能咳血的模样。他婉拒了多数宴请，只在府中静养。然，其麾下的“盐务生意”，却借着这股东风，以一种惊人的速度扩张开来。原本仅限于姑苏一隅的买卖，迅速渗透至整个江南道的盐路。紧接着，漕运、丝绸、茶叶，凡是江南的暴利行当，皆有“徐三郎”的影子悄然介入。
无人知晓，这位终日手不释卷、药不离口的病公子，是如何在短短月余间，便织就了一张覆盖江南的庞大利益网络，积累起旁人难以想象的财富。寒蝉与影阁的密报，如流水般汇入他的书房，又化作一道道精准的指令发出。江南的水，因他而愈发深不可测。
风波平息后的第七日，夜色如墨。徐锋正于书房灯下翻阅一本西楚旧闻，玉奴悄然入内，低声道：“公子，曹太傅求见。”
徐锋手中书卷微微一顿，眼皮也未抬，只道：“请。”
不多时，曹长卿一袭素袍，独自一人，步入书房。他依旧是那般清癯儒雅，只是眉宇间，比往日多了几分凝重与决绝。
“三郎，别来无恙？”曹长卿开门见山，目光灼灼。
徐锋放下书卷，示意玉奴奉茶，而后抬首，苍白的面容上露出一丝浅笑：“劳曹公挂怀，尚能苟延残喘。”
曹长卿摆了摆手，待玉奴退下后，他深吸一口气，沉声道：“三郎，明人不说暗话。老夫今日前来，不为风月，只为故国。”他起身，对着徐锋郑重一揖，“老夫，乃大楚太傅曹长卿。敢问三郎，可愿与老夫一道，共襄复国盛举？”
书房内，烛火轻轻摇曳。徐锋端起茶盏，指尖摩挲着温热的杯壁，并未立刻回应。曹长卿的坦诚，在他意料之中，却也比他预想的更为直接。
“曹公忠义，徐锋素来敬佩。”徐锋呷了口茶，语气平缓，“只是，复国二字，重逾千钧。敢问曹公，如今西楚，兵有几何？粮有几许？民心，又在何方？”
曹长卿闻言，神色一黯，复又挺直了腰杆：“兵力确有不足，然西楚旧部，散落天下，尚有忠义之士数十万。粮草虽匮乏，但江南富庶，若能得三郎相助……”
“江南富庶，却非西楚粮仓。”徐锋打断了他，声音不高，却字字清晰，“离阳势大，铁骑百万，虎视眈眈。曹公欲凭数十万散兵游勇，便想撼动其国本，是否过于……乐观了？”
他顿了顿，看着曹长卿有些涨红的脸，继续道：“曹公手中计划，徐锋亦有所耳闻。联络旧部，各地举事，看似声势浩大，实则破绽百出。其一，号令不一，各自为战，极易被离阳分而化之。其二，粮草军械难以为继，一旦战事胶着，便是无源之水。其三，也是最致命的一点，民心。”
徐锋放下茶盏，目光变得锐利起来：“西楚已亡二十载，当年襁褓小儿，如今亦已成家立业。他们所求，不过安稳度日。曹公振臂一呼，能有多少人甘愿抛家舍业，追随一个虚无缥缈的‘故国’之名，去赴一场十死无生的豪赌？”
一番话，如冷水泼头，让曹长卿激荡的心绪瞬间冷却下来。他怔怔地看着徐锋，额上竟渗出了细密的汗珠。这些问题，他不是没有想过，却总被复国的热望所掩盖。此刻被徐锋如此直白地点破，他才惊觉，自己所谓的计划，竟是如此不堪一击。
“那……依三郎之见，西楚复国，当真毫无希望？”曹长卿的声音带着一丝不易察觉的颤抖，眼中那团燃烧的火焰，似乎也黯淡了几分。
徐锋看着他，缓缓摇头：“希望，自然是有的。只是，时机未到，方法亦需斟酌。”他微微前倾，压低了声音，“曹公，西楚复国，非一朝一夕之功，更不能操之过急。当务之急，是积蓄力量，隐忍待发。”
曹长卿眼中重新燃起一丝光亮，急切道：“如何积蓄？如何待发？还请三郎赐教！”
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