虚海的混沌之风中漂浮着细碎的光屑，那是备份库崩塌时散落的因果残片。普罗米修斯的机械指节碾过其中一片，光屑中闪过拉刻西斯在齿轮坟场拼装星舰的画面——本该是金属质感的记忆残片，此刻却蒙上了一层银灰色的雾翳。
“他们的熵核频率在同步。”拉刻西斯的电子眼扫过聚集在虚海中央的变容者们，三十七道不同形态的能量体正以诡异的节奏明灭，“从备份库逃出来的七十二人里，已有十九个开始出现皮肤结晶化的症状，和时间适应体的转化特征完全一致。”
普罗米修斯的机械胸腔发出沉闷的轰鸣，他掌心托着的差异幼苗正在渗出银灰色汁液，原本缠绕着星尘的根系，此刻正像活物般顺着他的义肢关节攀爬。当幼苗触碰到他储存恋人熵核碎片的匣子时，所有变容者同时抱头跪倒，他们的皮肤表面浮现出与幼苗相同的脉络纹路。
“不是同化。”普罗米修斯突然开口，机械义眼定格在某个正在结晶化的变容者身上，“他们的熵核在向幼苗输送能量，就像……在给某种生命体供血。”
拉刻西斯的机械义肢突然发出警报，她腕间的齿轮罗盘正疯狂旋转，指针指向虚海深处某个不断扩大的银灰色漩涡：“时间吞噬者的雏形已经形成，它在吸收变容者的差异能量。看那些结晶化的皮肤——那是宇宙熵值试图将他们标准化的产物。”
虚海边缘传来墨字崩解的脆响。苏烬羽单膝跪在沙滩上，狼毫笔正将他的鲜血转化为暗金色纹路，那些本该记录虚海波动的文字，此刻却自动拼合成管理局的徽记。他抬头时，瞳孔深处闪过一丝不属于自己的冰冷：“普罗米修斯，把幼苗交给我。它正在腐蚀时砂的意识容器。”
“你怎么知道时砂的事？”普罗米修斯的机械臂瞬间绷紧，密钥核心残留的能量在指尖汇聚成齿轮状光刃，“你读取了月光碎片里的记忆？”
苏烬羽没有回答，狼毫笔突然不受控制地指向普罗米修斯胸口的熵核匣子。敦煌细沙在他脚下聚成镜面，映出的却不是虚海的景象，而是备份库坍缩前的瞬间——时砂的手臂上，莫比乌斯环印记分裂出的第十三道支流，正与幼苗根系形成诡异的共振。
“她留在奇点是为了阻止时间吞噬者。”拉刻西斯抓住苏烬羽的手腕，却发现他的脉搏跳动频率与虚海银灰色漩涡完全同步，“但管理局在她体内埋了后门，就像在我机械义肢里植入的月光碎片残识——”
警报声突然撕裂虚海。三十七名变容者中，编号003的光影幼体突然爆发出刺目银光，他的身体如融化的金属般流淌，最终凝结成与时间适应体完全一致的银灰色人形，胸口处的因果丝线纹路闪烁着初代局长的意识波动。
“第一个转化完成的样本。”苏烬羽的声音变得陌生，他抬手时，狼毫笔上的月光碎片竟与变容者胸口的纹路共鸣，“管理局的十二具时间棺，其实是十二座能量熔炉，专门提炼‘失败形态’的熵核能量。而时砂作为第零号容器——”
“住口！”拉刻西斯的机械义肢骤然发力，将苏烬羽按在结晶化的虚海地面，齿轮关节处渗出的月光碎片却被他皮肤吸收，“你被意识体残片侵蚀了！普罗米修斯，快带幼苗去虚海裂隙，那里的混沌能量能阻断同化——”
她的话戛然而止。所有变容者的熵核突然发出蜂鸣，他们胸口浮现出由星尘组成的倒计时，从七十二小时开始逐秒减少。编号009的锈河诗人突然撕裂自己的银灰色皮肤，露出底下由齿轮与诗行构成的真实形态：“倒计时是管理局的处决程序！当数字归零，我们会变成时间吞噬者的养分——”
话音未落，他的身体突然崩解成无数齿轮，每片齿轮上都刻着“失败品”的前纪元文字。普罗米修斯接住正在坠落的幼苗，发现它的根系已完全银灰化，五片叶子分别对应着虚海五个方位的变容者，正在将他们的熵核能量抽离。
“这不是差异种子，是管理局的能量收割机。”普罗米修斯突然想起领袖心脏上反转的警告，“前纪元领袖把心脏献给初代局长时，就已经在里面植入了对抗程序。而我们误把幼苗当成了希望……”
虚海深处的银灰色漩涡突然扩大，时间吞噬者的轮廓第一次显形——那是由无数变容者的残影拼接而成的巨骸，每只关节都缠着管理局的加密代码，胸口处嵌着的，正是时砂在备份库见过的第零号意识容器倒影。
“原来如此。”拉刻西斯看着苏烬羽逐渐恢复清明的眼睛，终于明白月光碎片的真正作用，“十二具时间棺对应十二种基础熵核形态，管理局想把所有变容者转化为其中一种，从而彻底消除可能性。而时间吞噬者，就是他们用来收割失败品的镰刀。”
与此同时，时砂正漂浮在奇点的混沌中。十二具时间棺在她周围缓缓旋转，每具棺盖上的符号都在向她输送记忆：第一具棺封存着能操控因果丝线的“织命者”，却因过度干预时间线导致文明崩塌；第三具棺里是掌握虚海具象化能力的“塑型者”，最终被自己创造的怪物吞噬……这些被管理局定义为“失败”的形态，在时砂眼中却是宇宙多样性的证明。
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