赵括从城西贫民窟归来，指甲缝里那黑色泥垢，怎么洗都洗不干净，好似在提醒着他那些亲眼所见的苦难。回到营帐，案几上的竹简堆积如山，密密麻麻的字记录着多日奔波的调查。他拿起狼毫，蘸饱墨汁，在摊开的羊皮地图上比划着，陷入沉思，用力过猛，笔尖竟三次戳破了纸张。昨夜在染坊，他听闻三个匈奴部落的马队，正围着被驱赶的秦国降卒，为抢夺荒地剑拔弩张。羊皮纸上，尚未干透的 “隶臣妾” 三字，在昏黄的烛光下，泛起暗红色，恍惚间，恰似暴动那晚，少年降卒脖颈上汩汩流血的伤口，刺得赵括双眼生疼。
“大人，王使到了。” 亲卫的声音在帐外响起，打断了赵括的思绪。此时，他正全神贯注地将碎陶片拼凑成 “军功抵罪” 的残字，这是降卒们曾有的诉求，也是这场混乱背后隐藏的关键。赵括小心翼翼地把陶片揣进怀里，下意识地摸了摸藏在袖中的牧羊鞭。这牧羊鞭是今早从马厩老仆那里换来的，鞭柄缠着褪色的狼毛，握在手里粗糙硌人，却莫名让他感到踏实。王使的青铜车辇碾过碎石路，嘎吱嘎吱的声响由远及近，越来越清晰。赵括望向铜镜，镜中是自己一身粗布短打的模样，面容憔悴，神色疲惫，与平日里威风凛凛的武安君形象大相径庭。刹那间，他想起父亲马服君临终前的叮嘱：“治军如烹小鲜，火猛则焦，火弱则生。” 这道理，如今用在治理当下这复杂局面上，同样适用。
王使从车辇上下来，头戴玉冠，在阳光下亮得刺眼。他用丝绢紧紧捂住口鼻，仿佛周围的空气都污浊不堪。踏入营帐，他目光挑剔地扫视一圈，只见蛛网横七竖八，地面杂乱无章，忍不住开口嘲讽道：“武安君这是打算与流民同甘共苦？” 赵括不动声色，伸手递上一碗麦酒，酒液里漂着几片干枯的艾草叶，散发着淡淡的苦味：“在下正在查降卒暴动的根源。” 话还没说完，帐外突然传来一阵激烈的争吵声，紧接着，几个匈奴骑士押着一个赵国小吏闯了进来。骑士们身形魁梧，皮靴上沾着新鲜的血迹，在营帐内的地面上留下一个个触目惊心的血印。
“这狗官抢了我们的草场！” 为首的骑士怒目圆睁，唰地拔出弯刀，刀刃寒光闪烁，映出赵括平静的面容。他的声音里满是愤怒与不甘，“他说马服邑的地，汉人能种，我们胡人就得喝西北风！” 被押的小吏吓得双腿发软，瘫坐在地，怀里半块发霉的文书掉了出来。赵括目光敏锐，一眼瞥见上面 “隶臣妾” 的字样被血渍晕染得模糊不清。他蹲下身子，捡起文书，翻到背面，发现上面画着歪歪扭扭的牧羊图，线条稚嫩，笔触粗糙，一看便知是流民孩子的手笔。
“把刀收了。” 赵括开口，声音不大，却带着让人无法忽视的威慑力。骑士的手像被施了定身咒，顿在了半空。赵括解下腰间的牧羊鞭，鞭梢轻轻扫过小吏的脸，这看似随意的动作，却让小吏吓得浑身一颤。“你可知道胡人为何放牧？” 赵括并不指望小吏回答，转而面向王使，神色严肃地说：“去年冬天，这些部落用三百头羊换了赵国二十石粟米，这笔账，王上的账本可记着？” 王使原本傲慢的脸色瞬间变了变，帐内的空气仿佛瞬间凝固，安静得能清晰地听到艾草叶在酒碗里沉浮的细微声响。
夜深了，万籁俱寂，只有马厩里传来阵阵马嘶声。赵括独自来到马厩，伸手抚摸着一匹老马粗糙的鬃毛，那触感就像砂纸一样。隔壁草料场的马似乎也受到惊扰，此起彼伏地嘶鸣着。这时，一个身形瘦小的匈奴少年悄悄靠近，警惕地看了看四周，从怀里掏出一块风干的羊肉，塞到赵括手中。少年手腕上戴着银质的狼头护腕，在月光下泛着冷光，那是草原勇士的荣耀象征。“汉人说我们是蛮夷。” 少年操着生硬的赵语，声音带着一丝委屈，“可我们的羊，能给生病的孩子下奶。” 赵括望着月光下少年清澈的眼睛，如同夜空中闪烁的星辰，心底猛地一颤，不由自主地想起药铺老板说的 “换一副心肠”。这简单的几个字，却像重锤一样，敲在他的心坎上。
从那之后，赵括开始频繁地在各部落间奔走。在鲜卑人的帐篷里，熊熊篝火燃烧，老萨满手持兽骨，口中念念有词，正在进行神秘的占卜仪式。骨头上的裂纹在跳跃的火光映照下，错综复杂，竟像极了马服邑周边蜿蜒起伏的山脉。“汉人律法像铁笼子。” 萨满的声音低沉沙哑，喉结在鹰骨项链下滚动，“我们的勇士，宁可死在马背上，也不愿被这律法束缚。” 赵括环顾四周，注意到帐篷角落堆着几个陶罐，走近一看，上面刻着与秦国降卒相似的求粮字样，笔画歪歪扭扭，却透着深深的无奈与绝望。
羯族的集会处，气氛热烈而紧张。七个部落首领围坐在牛粪火旁，火舌舔舐着夜空，散发出一股刺鼻的气味。当赵括说出 “自治” 二字时，原本嘈杂的会场瞬间安静下来，所有人都震惊地看向他。白发苍苍的老酋长猛地站起身，手中弯刀寒光一闪，削下一缕头发。“自赵武灵王之后，再没人敢说这话。” 老酋长声音颤抖，刀鞘上狼头与凤鸟的纹饰历经岁月侵蚀，早已模糊不清，可他眼神里的坚毅却丝毫不减。赵括掏出怀中的碎陶片，将 “军功抵罪” 的残字对着火光，声音坚定地说：“秦国降卒的血，不能白流。我们必须找到一条新的路。”
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