经历了一天苦战的淮军刘铭传部，已没有了初时的心气。
刘铭传勒紧马缰，任由飞溅的泥浆溅上二品顶戴。望远镜里，木桥头的太平军阵地在硝烟中时隐时现，那些用石狮子堆砌的路障上，分明挂着他战死的亲兵首级。"大人，这伙长毛邪性得很。" 副将刘盛藻的声音带着颤音，"他们的开花弹竟能打到三里地外。"
淮军统帅将望远镜重重砸在马鞍上。他当然知道这些洋炮的来历 —— 三个月前在常州，正是这些蓝眼睛的 "洋兄弟" 教会太平军如何校准标尺。此刻，对岸阵地上飘起的黄旗突然裂开一道口子，露出几个正在装填弹药的洋人身影，其中一人的军装上赫然绣着 "太平天国" 四个汉字。
"传令！" 刘铭传的靴底碾碎了一枚太平军的铜炮钉，"集中火力轰击木桥右侧的芦苇荡，那里藏着他们的炮兵阵地。" 他摸了摸腰间的金柄手统，那是去年李鸿章赠送的英国造，此刻却觉得异常烫手。
黄昏时分，当淮军第七次冲锋突破太平军的阵地时，刘铭传在望远镜里看到了最后的守卫者被他的士兵砍死在阵地上，他终于看清了阵地上的旗帜。那面被炮火撕得支离破碎的黄旗上，用金线绣着的 "太平" 二字，竟与他家乡祠堂里的家训匾额如出一辙。这个发现让他胃部痉挛，仿佛被人狠狠捣了一拳。
而副将的报告更加让他心焦，一天的战斗，太平军这个小小的阵地上只有不到30具尸首，而他则为此付出了近百人的伤亡。他原计划要到长兴县衙休整，现在不得不在这木桥头露营了。副将的报告还提到，在离这里5里的陈家桥还有太平军构筑的防线。
同治三年八月初十戌时，刘铭传的中军大帐在陈家桥畔升起炊烟。士兵们用刺刀挑着缴获的太平军旗帜烘烤鞋袜，篝火映得 "铭" 字大旗上的弹孔如血花绽放。刘铭传解开顶戴花翎，任由夜风吹散鬓角的白发，副官呈上的伤亡名单在火光中泛着青灰。
"大人，左帅急报。" 传令兵的马蹄声惊起栖鸦，"长毛在富阳用洋炮轰击我军粮道，法国人白齐文也在阵前。" 刘铭传捏紧茶盏，想起苏州杀降时，那个蓝眼睛的 "常胜军" 统领曾指着他的鼻子大骂 "野蛮人"。
二更梆子响过，芦苇荡里突然传来此起彼伏的螺号声。乔治?史密斯的爆破小组抱着酒坛改装的燃烧弹摸进敌营，呤唎的狙击小队在制高点用温彻斯特十三响枪点名清军将领。刘铭传刚抓起佩刀，帐外便传来战马嘶鸣 —— 三匹火马冲破辕门，马尾绑着浸透桐油的棉絮。
"这是当年太平军破江南大营的招数！" 刘盛藻的声音带着哭腔。淮军大营陷入火海，士兵们在混乱中互相践踏，有人被竹钉扎穿脚掌，有人被土制地雷掀飞。刘铭传在亲兵护卫下退到高岗，看见陈家桥方向亮起三盏红灯 —— 那是太平军总攻的信号。
"大帅，长毛的援军来了！" 刘盛藻的喊声被炮声淹没。月光下，数百太平军扛着 "天父天兄" 的黄旗涉水而来，排头的正是箫有和与呤唎。英国军官的温彻斯特十三响在夜空中划出银线，每枪响过必有一名淮军倒地。
刘铭传摸出怀表，指针在炮火中停摆。他忽然想起了那个被他一刀捅穿喉咙的太平军小卒，临终前喊的也是 "天父天兄"。此刻，陈家桥的石狮子在火光中狰狞如鬼，桥栏上的弹痕仿佛刻着他半生的杀戮。
"不要出击，守好营垒。" 他沙哑着嗓子下达命令，却在转身时被流弹擦过耳际。远处，呤唎的温彻斯特十三响再次轰鸣，子弹擦着刘铭传的顶戴花翎飞过，将他身后的 "帅" 字旗撕成碎片。硝烟中，英国人的笑声混着绍兴黄酒的香气飘来："上校向您致敬，刘将军！"
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