1865 年冬日的大别山区，云雾比以往年份来得更加隆重。暮色中的山林裹着青灰色雾霭，萧有和踩着满地霜打的枫叶走向指挥所。山风掠过枫香树梢，将最后几片残叶卷成猩红的漩涡，其中一片掠过他的肩甲，打着旋飞舞在他的眼前。萧有和伸手一把将这片枫叶捞在手里，仿佛要将命运捉住一般。这时云雾的缝隙中透过的一缕阳光，在太平军战旗上留下一道暗红的痕迹 —— 那颜色，与他腰间太平天国金印上凝结的血渍惊人相似。
"军师，赖先生的加急。" 夜鸢从紫杉丛中现身，斗篷上沾着细碎的松针。密函拆开时，萧有和闻到一股混着硝烟的墨香 —— 那是赖汉英在红叶岭伏击战后，用缴获的湘军徽墨写就的急报。火漆封印上还残留着湘军士兵的指纹，在月光下泛着幽蓝的光。
火光映亮的字迹让他握笔的手猛然收紧：庆字营撤退时竟在七里坪设下埋伏，袭击了经过那里的太平军运粮队，辛苦收集的百石粮草被硫磺浸透，此刻正化作浓烟遮蔽大别山粮道。更致命的是，得到彭玉麟水师加强的淮军，彻底截断了安庆与池州之间的水路联系。信末，赖汉英用朱砂画了只振翅的凤凰，尾羽却被折断在长江水纹里。
"好个吴长庆，连撤退都做得滴水不漏。" 萧有和将密函掷入火盆，火苗窜起的刹那，他看见沙盘上的红线正蜿蜒向合肥方向，像条吸饱人血的赤链蛇。那些被火焰吞噬的墨迹突然在视网膜上显形，萧有和的心中将对吴长庆的评价再次提升了一个等级。
"大帅，俘虏已带到。" 曾水源的声音从帐外传来，打破了萧有和的沉思。他抬头望去，只见曾水源押着一名清军俘虏，对方衣襟上的云纹在月光下泛着幽蓝的光。
"带进来。" 萧有和的声音低沉而有力。他走到案几前，抽出腰间的刀，刀刃在火光中泛着冷光。"我倒要看看，吴长庆的士兵究竟有什么不同。"
二十里外的庆字营驻地，吴长庆正对着沙盘沉思。副将何增珠捧着伤亡清单进来时，松脂火把突然爆出火星，将沙盘上的大别山脉映得忽明忽暗。他的指甲缝里嵌着日间肉搏时沾染的紫黑色血垢，宽厚的手掌里盘得包浆的两颗核桃，油亮得与他的两颗眸子相映成趣。
"大帅，新前营折损三成，劈山炮丢了两门。" 何增珠的声音混着山涧水流的叮咚声，"不过聂士成的骑兵带回消息，太平军在松子岭的粮仓..."
"停。" 吴长庆突然抬手，核桃在掌心发出清脆的撞击声，"你以为萧有和会想不到我们劫粮？" 他回头看向自己的副将道"当年萧逆逃遁时，我见过他用同样的法子伏击湘军。"他觉得这是一个比李秀成还难打，值得自己重视再重视的对手。
何增珠愣在原地，手中的清单簌簌作响。窗外传来不知名的小兽嚎叫，在月光下惊起一群寒鸦。这位从庐江起兵就追随他的老部下，突然意识到自家大帅盯着沙盘的眼神，竟与日间在乱军冲杀时一般无二 —— 那是种近乎残酷的清醒。
"传令各营，子时拔营。" 吴长庆抓起令旗，在沙盘上划出一道斜斜的轨迹，黑色的令旗带动了沙盘上一根写满小字的竹简。何增珠认出那是军中斥候的密报，眼尖的他看清了竹简上那醒目的 "霍山" 两字，旁边还刻着一行小字："长毛粮队，粮车百余"。
"沿潜山古道绕行，天亮前必须出现在霍山隘口。" 吴长庆的手指重重按在庐州府的位置，手掌中的两颗核桃落在沙盘上，那里的沙盘模型已被他的手指压出了深色的圆斑，"我要让萧有和知道，庆字营的刀锋，永远对着他最痛的地方。"
与此同时，大别山金寨县的太平军大营里，萧有和正在审讯被俘的清军斥候。年轻人的衣襟上绣着庆字营特有的云纹，此刻却被山岚浸透，在月光下泛着幽蓝的光。曾水源的刀背轻轻拍打着俘虏的脸颊，血珠顺着下颌滴在脚下的青砖地板上，在月光下凝成暗红的冰晶，宛如散落的太平天国金印残片。
俘虏突然剧烈咳嗽起来，暗红的血沫喷在萧有和的马靴上。当他终于抬起头时，萧有和看清了他眼底闪烁的嘲讽 —— 那是种近乎狂热的殉道者才有的光芒，与金寨县东麓那株百年银杏在霜降时的色泽惊人相似。银杏树下，埋着的是不知朝代的将军衣冠冢。
"萧军师，你可知为何庆字营的军旗总比别部鲜亮？" 俘虏的声音像生锈的铁链摩擦，混着远处传来的狼嚎，"因为我们每次战前都要用太平军的血来洗旗。"
刀光闪过，俘虏的头颅滚落尘埃。萧有和默不作声走出指挥所，曾水源跟在他身后，门口几个守卫立即进屋收拾残局。他的靴底碾碎了一片枫叶，汁液渗进青砖缝隙，在月光下蜿蜒成李秀成湖熟桥死战，临终前的血书轮廓。
山风卷着松涛送来远处隐约的劈山炮声。萧有和突然意识到，自己精心布置的两山分兵策略，此刻或许正变成李鸿章淮军的猎场 —— 就像冬日的大别山，看似漫山红叶绚烂，实则每片叶子背后都藏着捕食的陷阱。他摸向腰间的金印，却发现那里只剩空荡荡的丝绦，金印不知何时遗落在屋内的血泊中。
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