北京城的晨光透过胡同里交错的电线洒下来，在青石板路上投下斑驳的影子。杨龙一行人拖着行李，循着周卓给的地址拐进门框胡同。还没到店门口，一股浓郁的卤香味就飘了过来——那是几十年老汤才能熬出来的醇厚气息，混合着大肠的肥美、火烧的面香，还有说不清道不明的香料底蕴。
"就这儿了。"杨龙停在挂着"高记卤煮"招牌的小店前。店面不大，门口支着两口大铜锅，乳白色的浓汤在锅里翻滚，炖煮着肥肠、肺头和戗面火烧。四五张掉漆的方桌摆在门外，几个老北京正埋头吃得满头大汗。
"周卓的徒弟？"一个系着白围裙的老者从店里探出头，脸上皱纹深刻得像老树的年轮，但眼睛却亮得惊人。
"高师傅好。"杨龙恭敬地行礼，"师父让我们来尝尝您的手艺。"
高峰山——卤煮高第三代传人，用毛巾擦了擦手，上下打量他们一番，突然咧嘴笑了："那老胖子还活着呢？进来吧，给你们留了位置。"
店里比想象中干净，墙上挂着泛黄的老照片，记录着这家百年老店的变迁。最显眼的位置是一张1956年的黑白照，年轻的周卓和高峰山并肩站在店门口，手里各端着一碗卤煮。
"那会儿我们才二十出头。"高老顺着杨龙的目光解释道，"你师父在成都学艺，我在北京跟老爷子学卤煮，每年春节都约着切磋。"他指了指照片，"看见没，他那会儿还没这么胖。"
众人哄笑，紧张的情绪缓解了不少。高老亲自下厨，不一会儿端上几碗热气腾腾的卤煮。浓白的汤里沉着肥肠、肺头、炸豆腐和火烧，撒上一把香菜，淋上蒜汁辣椒油，香气直往鼻子里钻。
杨龙舀了一勺汤，入口的瞬间，几十种香料的味道在舌尖绽放——丁香的馥郁、桂皮的甘甜、甘草的回甘，还有说不清道不明的陈年老汤底蕴。肥肠软糯却不失嚼劲，肺头嫩得像豆腐，戗面火烧吸饱了汤汁，咬下去满口生香。
"这汤..."豆豆惊讶地抬头，"怎么会这么鲜？"
"老汤养了六十多年了。"高老得意地捋了捋胡子，"每天添新料，但底子从来没换过。"他指了指墙角一口大缸，"看见没，那是我爷爷那辈传下来的'汤种'。"
陆子浮推了推眼镜，职业病发作："理论上，持续发酵的老汤含有特殊菌群，能产生普通调料无法复制的鲜味物质..."
"少扯那些科学名词。"高老摆摆手，"好吃就完事了。"他拉过凳子坐下，"知道你们为什么来北京吗？"
"参加特级厨师大赛。"豆苗嘴里塞满火烧，含糊不清地回答。
高老点点头，突然压低声音："这次比赛不简单。表面上是选特级厨师，实际上..."他环顾四周，"是要挑人去参加'食神宴'。"
"食神宴？"众人异口同声。
"三年一届的国际顶级美食赛事。"高老解释道，"咱们中餐已经连续三届没进过前三了。"他叹了口气，"这次上面下了死命令，必须选出真本事的人，给中餐争口气。"
他从柜台下取出一本厚厚的名册："来看看你们的对手。"
名册翻开，一页页全是餐饮界响当当的名字：
"广州陈家，'清蒸东星斑'拿过亚洲金奖；"
"扬州林家，'文思豆腐'能切出万根丝；"
"山西老冯家，一面能拉出1024根龙须面..."
翻到最后一页，赫然是南宫世家的资料，还附有南宫兄妹的照片。
"你们认识？"高老注意到杨龙的表情。
"飞机上刚碰到。"砂时计抢答，"他们还请我们吃剁椒鱼头了呢！"
高老意味深长地笑了笑："湘菜和川菜，本是同源。这次大赛，你们倒是可以互相照应。"他合上名册，"不过最终能去'食神宴'的，只有三个人。"
店里一时安静下来，只剩下卤煮锅里"咕嘟咕嘟"的冒泡声。
"尝尝这个。"高老突然又端上一盘看似普通的炒肝，"这才是我们高记真正的绝活。"
炒肝色泽棕红，肝片薄如蝉翼，浸在浓稠的酱汁里。杨龙夹起一片，入口的瞬间愣住了——肝片嫩得不可思议，酱汁咸鲜中带着一丝回甜，还有某种神秘的香气。
"这是...？"
"秘制酱料。"高老眨眨眼，"跟你师父的'冬'字配方一样，传男不传女。"他顿了顿，"不过今天破例告诉你们——里面加了一味普洱茶。"
众人恍然大悟，难怪有那种独特的陈香。
"做菜如做人。"高老起身收拾碗筷，"技法可以练，火候可以调，但最关键的..."他指了指心口，"是这里的东西。没有对食物的敬畏，再好的手艺也是空壳。"
离开高记时已近中午，阳光晒得人睁不开眼。杨龙回头望去，高老站在店门口冲他们挥手，身影在蒸腾的热气中有些模糊。
"三天后比赛就开始了。"豆豆握紧周卓给的布包，"我们去哪练习？"
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