国家会议中心的灯光如瀑布般倾泻而下，四强赛的赛场比之前更加恢弘。中央厨房区被改造成了四座独立的玻璃厨房，每间都配备了最顶级的厨具设备。空气中弥漫着淡淡的消毒水味和隐约的食材香气——已经有队伍开始提前准备配料了。
杨龙一行人走进赛场时，观众席爆发出热烈的掌声和欢呼。经过与山本悟的一战，"成都周记川味馆"的名号已经在餐饮界传开，不少观众举着支持他们的标语牌。
"看那边。"豆苗拽了拽杨龙的袖子，指向对面的操作台。
八闽山海阁的团队已经就位。主厨林山海是个五十出头的中年人，面容刚毅，双手骨节粗大，一看就是常年与锅铲打交道的老手。他身后站着三名助手，每人手里都捧着一个密封的陶罐。
"听说他们家的佛跳墙，要用三十多种食材煨制三天三夜。"豆豆小声说道，"连盛装的坛子都是祖传的。"
砂时计不屑地哼了一声："再厉害能有我们的开水白菜厉害？"
陆子浮推了推眼镜："根据历史数据，八闽山海阁的佛跳墙在近五年大赛中平均得分96.2，最高达到97.8......"
"停停停！"砂时计捂住耳朵，"本大小姐不听这些丧气话！"
杨龙没有参与讨论，他的目光扫过观众席，注意到南宫兄妹坐在前排。南宫月冲他挥了挥拳头，做了个加油的手势；南宫原则微微点头，表情凝重。
主持人激昂的声音响彻全场："女士们先生们！欢迎来到第28届全国特级厨师大赛四强赛！今天的第一场对决——成都周记川味馆VS八闽山海阁！"
掌声如雷，杨龙深吸一口气，带着团队走向指定操作台。两队的台子呈对角线排列，中间隔着透明的玻璃挡板。
"比赛题目——'火候'！"主持人高声宣布，"120分钟限时，现在——开始！"
计时器跳动的瞬间，林山海动了。他打开第一个陶罐，取出提前准备好的海参、鲍鱼、干贝等珍贵食材；第二个罐子里是熬制了三天的老母鸡汤；第三个罐子则装着他们家秘制的调味料。所有材料被小心翼翼地放入一个古朴的紫砂坛中，坛口用荷叶密封。
"看他的手法......"豆豆轻声道，"每个动作都精确到秒。"
确实，林山海的操作如同一场精心编排的舞蹈。食材入坛的顺序、火候的掌控、调料的添加，一切都行云流水，没有丝毫犹豫。最令人称奇的是，他将坛子放入蒸笼后，竟然用耳朵贴近坛壁，通过声音判断内部情况。
"林家'听音辨火'的绝技。"杨龙低声道，"据说能听出0.5度的温差。"
与此同时，杨龙团队也开始行动。他们今天准备的是一道看似普通的"毛血旺"，但用料和做法却大有乾坤。
豆豆负责处理鸭血，她的刀快得几乎看不清，将血豆腐切成厚薄均匀的片状；豆苗则在准备配菜，黄豆芽、木耳、黄喉等食材在她手中转眼变成大小一致的形状；砂时计难得认真地熬制着红油，三种不同产地的辣椒按比例混合，香气渐渐弥漫开来。
杨龙自己则在处理最关键的底料。他从保温箱中取出一个布包，里面是周卓临行前偷偷塞给他的"秘密武器"——一包混合了二十多种香料的特制底料。这底料的配方是周记川味馆的镇店之宝，传了三代人。
"温度185度。"陆子浮监控着油温，声音平静，"误差不超过2度。"
杨龙点头，将底料倒入热油中。瞬间，一股复合香气爆炸开来，麻辣中带着醇厚，霸道地占据了整个赛场的空气。观众席上不少人开始咳嗽，还有人掏出纸巾擦眼泪——这香气实在太刺激了。
"他们在做什么？"一位观众不解地问，"毛血旺也能上大赛？"
"嘘——"他旁边的人制止道，"看着吧，周记的菜从来都不简单。"
林山海显然也注意到了对面的动静。他瞥了一眼杨龙锅中翻滚的红油，嘴角微微上扬，似乎有些不屑。佛跳墙讲究的是文火慢炖，将各种顶级食材的精华融为一体；而毛血旺则是大火快煮，靠的是麻辣鲜香的刺激口感。两者从理念上就南辕北辙。
比赛进行到一半，赛场突然传来一阵骚动。主持人接过工作人员递来的纸条，表情惊讶："各位观众，刚刚收到消息，泉盛集团山本悟宣布退出败者组比赛！"
全场哗然。南宫月直接站了起来："什么？那个嚣张的家伙认输了？"
主持人继续道："山本悟选手表示，他只为冠军而来，既然已经败给周记川味馆，就没有继续参赛的必要。"
这个消息像一块石头投入平静的湖面，激起层层涟漪。观众席议论纷纷，评委们也交头接耳。山本悟的退赛，意味着败者组的格局将彻底改变。
杨龙手上的动作顿了顿，但很快又恢复如常。他太了解山本悟这类人了——骄傲到极致，宁可全身而退也不愿屈居人下。但此刻，他的全部注意力必须集中在眼前的比赛上。
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