朔日大朝会的喧嚣余音尚未在长安城上空完全消散，那场“三请三辞”最终晋位唐王的盛大典礼的华彩仍萦绕在朱墙金瓦之间。晋位唐王后的刘昆，并未如外界揣测那般居于新赐的、尚在修缮的宏丽王府，而是依旧驻跸于原本的大将军府内正殿——这里的一砖一瓦更令他感到踏实，也更能向外界昭示其重实轻华的执政之风。
殿内，沉香细烟自兽炉中袅袅升起，却驱不散弥漫在空气中的凝重。与会者皆为刘昆集团的核心班底：左仆射戏志才、户部尚书黄玄、御史大夫华歆、礼部尚书刘岱、刑部尚书卢植，以及军方代表、刚刚奉命从广陵快马赶回，征尘未洗的高顺。他们分列两侧，人人面色肃然，等待着王座上的那位开口。
刘昆端坐于主位之上，身着一袭玄色王袍，金线绣制的蟠龙纹路在烛光下若隐若现，仿佛随时欲破衣而出。历经传国玉玺的洗礼与臻至八倍“叠劲”的至高境界，他周身自然流露出一股渊渟岳峙、不怒自威的气度。他目光沉静，缓缓扫过麾下这些文武重臣，并未因新晋王爵而有丝毫得意，反而眉宇间凝着一丝不易察觉的沉重。
“诸公，”刘昆的声音平稳而有力，打破了殿内的寂静，“孤蒙陛下错爱，百官推举，暂领唐王之位，然天下未靖，百废待兴，实非论功行赏、安享尊荣之时。今日召诸公前来，非为虚礼，乃欲听实话，知实情，议实事。左仆射，就从朝廷这半年来的动向说起吧。”
被率先点名的戏志才应声出列。他身形清瘦，面容因常年殚精竭虑而略显苍白，但一双眼睛却锐利如鹰，仿佛能洞穿一切迷雾。他手持一卷文书，微微躬身，语速不疾不徐，却字字清晰：“启禀唐王。自五月王师东征，至十一月凯旋，这半年间，长安朝局大体平稳，然水下亦有暗流。”他略一停顿，继续道，“朝中大臣，尤其如太傅马日磾、太尉杨彪、卫尉士孙瑞等前朝老臣，自大将军奉玉玺归朝、天显异象之后，其态度颇有转变。彼等昔日虽心向汉室，常怀忧虑，然那日异星耀空、帝星黯淡之象，彼等亦亲眼目睹，对其冲击甚大。”
戏志才微微抬头，观察了一下刘昆的神色，见其面无表情，便接着说：“马日磾公近日称病，深居简出，府门紧闭，谢绝访客。据探，其于府中时常独坐叹息，曾对家人言‘天意渺茫，非人力可违’，似有心灰意懒之态。杨彪公则依旧每日上朝，然于朝堂之上沉默寡言，以往常就典章制度、先帝旧事与王司徒（王允）争辩，如今皆不复见。其子杨修，近日活动反倒更为频繁，与清流学子交往甚密，言论间对唐王颇多揣测……至于士孙瑞，”戏志才声音微沉，“此人表面恭顺，然其府中时有神秘客夜访，虽极力掩饰，然我辈亦能查知，访客多来自荆州、益州方向。彼等对天象之事，私下谓之‘甚为蹊跷’，然于公开场合，绝口不提。”
刘昆静静听着，手指无意识地在王座扶手上轻轻敲击。这些老臣的反应，大多在他意料之中。天象的震撼，足以瓦解许多表面上的抵抗，但根深蒂固的忠汉观念与利益牵扯，绝非一朝一夕所能彻底清除。“此外，”戏志才补充道，“对于宫中陛下（刘辩）及一众内侍、宫人，皆已加派心腹，以护卫为名，严加监管。陛下自朝会后，愈发寡言，每日除读书习字外，便是望天发呆。董承等少数仍与之接触者，亦在其严密监视之下，暂无异常举动。百官之中，多数已认清时势，或主动靠拢，或静观其变，公然异议者，目下已近乎绝迹。”
刘昆微微颔首，目光转向户部尚书黄玄：“黄尚书，朝廷府库，乃治国根基。东征淮南，耗粮几何？损饷几多？现今府库虚实，直言无妨。”
黄玄，一位面容精干、颧骨高耸的中年官员，应声出列。他手中捧着的是一本厚厚的账簿，脸上写满了忧虑。他深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“回唐王，臣……臣正欲禀报此事。”他翻开账簿，语速加快，“此次平淮南之战，历时半载，动用大军逾十万，民夫更众。虽沿途州郡供应、亦有缴获，然所耗钱粮，仍如流水！仅粮秣一项，便耗去太仓存粮近七成！军械打造、抚恤赏赐、牛马损耗……林林总总，折合五铢钱，恐不下三十万万！”
他抬头，脸上已无血色：“唐王，恕臣直言，如今朝廷库府，尤其是长安太仓、武库，几近空虚！各州郡虽有余粮，然转运艰难，且需备荒、维持地方。若再兴起一场如平定淮南般规模的大战，府库……府库绝难支撑！非但如此，去岁关中小旱，冀州蝗灾，皆需赈济。国库岁入，大半用于军资，余者维持朝廷运转已捉襟见肘。臣……臣恳请唐王，未来一两年内，若非不得已，务必休养生息，积累粮饷，否则，根基动摇，危如累卵啊！”言罢，黄玄深深躬身，几乎不敢抬头。
殿内一片寂静，只能听到烛火噼啪的轻微爆响。高顺浓眉紧锁，他深知广陵防务压力，若钱粮不济，何以对抗江东？其余众人亦面色凝重。国家机器的高速运转，几乎耗尽了最后一丝元气。
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