周铁柱略一迟疑，点头答应。
接下来的日子，两人几乎形影不离。
每日清晨，周铁柱便带华尔观摩各营操练，详细讲解每一种阵法的渊源与用途。
而华尔则用炭笔在牛皮纸上快速勾勒阵型变化，不时插入西洋炮术的对比注解。
"周将军，你们这种'雁行阵'很有意思。"
某日午后，华尔指着刚画好的阵图说，"但若能在变换时采用轮转方式，速度可提高一倍。"
周铁柱初时皱眉，仔细推演后却不得不承认华尔所言非虚。
渐渐地，他发现自己开始期待这些讨论，甚至主动提出一些融合中西的构想。
九月初九重阳节，学院按例放假一日。傍晚时分，周铁柱正在营房审阅操典草稿，忽闻门外脚步声杂乱。
"周将军！"陈启泰慌张跑来，"华尔教官喝醉了，在城东酒肆闹事！"
周铁柱长叹一声，抓起佩刀便走。自赌场事件后，华尔已收敛许多，但每逢节庆仍难免放纵。
酒肆内一片狼藉，华尔独坐中央，
面前摆着七八个空酒壶，正用英语高声唱着粗俗的船歌。周围酒客躲得老远，掌柜在一旁急得搓手。
"又来了？"周铁柱冷着脸走到桌前。
华尔抬头，湛蓝的眼睛里泛着醉意："啊！我亲爱的周将军！来，陪我喝一杯！"
"够了。"周铁柱夺过他手中的酒壶，"周大人给你的最后一次机会，你想就这样浪费掉？"
"机会？"华尔突然大笑，笑声中却带着苦涩，"周将军，你以为我为什么来中国？为什么教你们炮术？"
他摇摇晃晃站起来，凑近周铁柱低声道："因为在美国，我这样的人永远只能是佣兵、冒险者...但在中国，周大人称我为'教官'，学生们叫我“先生..."
周铁柱怔住了。他从未想过这个看似狂放不羁的洋人，内心竟有如此苦闷。
"走吧。"周铁柱语气缓和下来，搀住华尔的手臂，"我送你回营。"
月光下，两个身影一瘸一拐地向城外走去。华尔大半重量压在周铁柱肩上，口中仍含糊不清地嘟囔着。
"周将军...你知道吗...我最佩服你们中国人的...是什么？"
"是什么？"
"家国...你们心里永远装着家国..."，华尔的声音渐渐低下去，"而我...连家乡都没有..."
那一夜，周铁柱在华尔营帐外守到天明。
他忽然明白，这个洋人所有的放浪形骸，不过是一个无根浮萍的自我保护。
重阳节后，华尔像变了个人。他不再饮酒，每日天不亮就起来修订《湘军炮队操典文稿》。
周铁柱也将自己多年心得毫无保留地贡献出来。
十一月初，新编《湘军炮队操典》终于完稿。
这部融合中西的着作既有传统阵法的严谨，又吸收了西洋炮术的灵活，尤其在速射法与气象修正方面有重大突破。
周宽世阅后大喜，立即命人誊抄分发各营。长沙城内的文人墨客也争相传阅，称其为"开中西军事交流之先河"。
颁行典礼上，周宽世当众宣布擢升周铁柱为炮队统领，华尔为总教习。校场上掌声雷动，学员们高呼"火炮诗人"的名号。
典礼结束后，周铁柱在库房后找到独自抽烟的华尔。
"怎么躲在这里？今天你可是主角。"
华尔吐出一个烟圈："周将军，操典已成，我想是时候告辞了。"
"什么？"周铁柱愕然，"为何突然要走？"
"上海方面来了信，说太平军又在蠢动。"华尔踩灭烟头，"我想回去那边看看。"
周铁柱沉默良久："何时动身？"
"明日拂晓。"
"这么急..."周铁柱顿了顿，"至少让我设宴饯行。"
华尔笑着摇头："不必了。我最讨厌告别场面。"
当夜子时，周铁柱被轻微的叩门声惊醒。开门一看，华尔站在月光下，手中捧着一个长条木盒。
"临走前，有件东西要送给你。"他将木盒递给周铁柱。
盒中是一把精美的转轮手枪，象牙握柄上刻着中英两种文字："致周铁柱将军——您的学生F.T.华尔"。
"这..."周铁柱一时语塞。
"我在墨西哥时的随身之物。"华尔轻声道，"现在送给最值得尊敬的对手...和朋友。"
周铁柱深吸一口气，转身从案头取出一卷画轴："我也有物相赠。"
展开画轴，是一幅精心绘制的《岳阳楼记》书法，落款是周铁柱的名字。
"我的恩师曾国藩大人亲授的笔法。"周铁柱解释道，"文章是范仲淹所作，讲的是...家国情怀。"
两人的手在月光下紧紧相握。
翌日拂晓，周铁柱独自站在城楼上，望着远处渐行渐远的马背身影。
朝阳初升，为那个金发披肩的背影镀上一层金边。
他突然想起昨日华尔在操典扉页上写的话："火炮如同诗歌，最精妙的永远是下一首。"
马蹄声渐远，周铁柱轻声念道："但愿人长久，千里共婵娟。"
他不知道这个美国冒险家能否听懂这句中国诗词的深意，但他相信，无论相隔多远，他们都在用同样的语言书写着，那便是火炮的诗篇。
对华尔的离开，身为湖南提都两世为人的周宽世没有更多的斥责。
华尔有自己人生更大的历史使命，他终究会沿着华尔自己的人生轨迹走下去，我们改变不了旁人的人生轨迹，有时自己人生轨迹都改不了。
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