他看着血珠滴落，忽然笑了："李扒皮...好一个李扒皮..."
三日后，一队人马悄然离开合肥县城。李鸿章骑在马上，回头望了望生活了二十多年的故乡，心中五味杂陈。
他知道，自己在这里已经声名狼藉，再无立足之地。
"大人，前面就是渡口了。"赵德昌指着远处的长江说道。
李鸿章点点头，忽然问道："德昌，你觉得我是坏人吗？"
赵德昌被这突如其来的问题问得一愣，支支吾吾不敢回答。
李鸿章也不在意，自顾自地说道："乱世之中，仁义道德能当饭吃吗？我征饷练兵，为的是保境安民。那些乡绅守财如命，宁可被长毛贼抢光也不愿出钱自保，愚不可及！"
赵德昌唯唯诺诺，不敢接话。李鸿章长叹一声，挥鞭策马："走吧，去江西。这合肥...不待也罢！"
渡船上，李鸿章望着滚滚长江水，思绪万千。他想起了张秀才愤怒的眼神，想起了乡民们"诛杀李扒皮"的呐喊，想起了父亲信中的斥责..
但随即，他又想起了曾国藩信中的期许，想起了乱世中建功立业的抱负。
"大人，风大，进舱吧。"赵德昌递上一件披风。
李鸿章摇摇头，反而解开了官服的领口，让江风直接吹在皮肤上。
他需要这种刺痛感，需要提醒自己记住在合肥的教训。
"德昌，你说曾大帅会重用我吗？"
"大人少年及第，才华横溢，曾大帅又是令尊好友，自然会..."
"不。"李鸿章打断他，"我要靠自己的本事。
传令下去，到了湘军大营，谁也不许提我父亲，更不许提我在合肥办团练的事。"
赵德昌会意："是，大人。那'李扒皮'的事..."
李鸿章的眼神陡然转冷："这三个字，我不想再听到。"
渡船靠岸，一行人马继续向江西进发。途中经过一个小村庄，几个孩童在路边玩耍，见有官兵经过，吓得四散奔逃。
其中一个孩子摔倒了，哇哇大哭。
李鸿章勒住马，下马扶起那孩子，从袖中摸出几文钱塞在他手里："别怕，我们不是坏人。"
孩子怯生生地看着他，突然冒出一句："你是李扒皮吗？"
李鸿章的手僵在半空，脸色瞬间变得煞白。赵德昌连忙上前喝斥："小崽子胡说什么！这是..."
"无妨。"李鸿章摆摆手，勉强挤出一丝笑容，"孩子，李扒皮已经死了。"
重新上马后，李鸿章一言不发，只是狠狠抽了马一鞭，绝尘而去。
赵德昌等人连忙追赶，却没人看见，他们的主人在马背上，眼角有泪光闪动。
七日后，江西湘军大营。曾国藩正在帐中批阅公文，忽听亲兵来报："大帅，合肥李鸿章求见。"
曾国藩放下毛笔，捋了捋胡须："请他进来。"
帐帘掀起，一个风尘仆仆的年轻人走了进来，恭敬地行了大礼："学生李鸿章，拜见恩师。"
曾国藩仔细打量着这个故人之子。
李鸿章比上次见面时瘦了许多，眼下带着青黑，但眼神却更加锐利，像一把出鞘的剑。
"少荃啊，起来吧。"曾国藩温和地说，"路上辛苦了。"
李鸿章没有起身，反而重重磕了三个头："学生特来请罪！"
"哦？何罪之有？"
"学生在合肥办团练期间，操之过急，行事鲁莽，有负恩师教诲..."，李鸿章声音低沉，额头抵在地上。
曾国藩意味深长地看了他一眼："我听说，合肥百姓送你一个绰号？"
李鸿章的身体明显僵了一下，但很快恢复如常："是。学生...学生愧对家乡父老。"
"起来吧。"曾国藩叹了口气，"乱世用重典，本也无可厚非。但为官之道，刚柔并济才是上策。你可知为何百姓称你'扒皮'而不骂你'豺狼'？"
李鸿章茫然摇头。
"因为扒皮尚留性命，而豺狼赶尽杀绝。"，曾国藩站起身，走到李鸿章面前，"记住这次教训。去吧，洗个澡换身衣服，明日来我帐中听用。"
"谢恩师！"李鸿章再次叩首，眼中已有泪光。
走出大帐，夕阳正好。
李鸿章深吸一口气，感觉胸中块垒稍解。他知道，在合肥的失败和"李扒皮"的骂名将成为他一生都难以抹去的污点，但也正是这些教训，让他开始真正思考为官为将之道。
远处，湘军将士正在操练，喊杀声震天动地。
李鸿章握紧了拳头，暗自发誓：
总有一天，他要练出一支比湘军更强的队伍；总有一天，他要让天下人忘记"李扒皮"，只记得他李鸿章的名字！
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