同治元年春，上海码头笼罩在一片朦胧的晨雾中。
黄浦江上，几艘外国商船静静地停泊着，船身随着江水轻轻摇晃，发出吱呀的声响。
李鸿章站在甲板上，双手背在身后，目光如炬地望着远处模糊的上海轮廓。
他身着褪色的蓝布长衫，腰间系着一条已经磨出毛边的布带，头顶的瓜皮帽下，几缕灰白的发丝被江风吹得微微颤动。
这位三十九岁的淮军统帅面容清瘦，颧骨高耸，一双眼睛却炯炯有神，透着一股不服输的倔强。
"大人，士兵们已经在底舱待了三天三夜，不少人开始发热咳嗽。"副将张树声快步走来，压低声音报告道。
李鸿章眉头微蹙，转身走向船舱入口。推开沉重的木门，一股混杂着汗臭、呕吐物和霉味的浊气扑面而来。
昏暗的船舱里，密密麻麻挤满了淮军士兵，他们或坐或卧，大多衣衫褴褛，面色蜡黄。
由于长期蜷缩在阴暗潮湿的船舱里，许多人身上已经起了疹子，更有甚者因晕船而呕吐不止。
"大人来了！"有人低声喊道，士兵们纷纷挣扎着想要站起来行礼。
"都坐着别动！"李鸿章抬手制止，声音虽轻却充满威严。
他蹲下身，查看一名正在发抖的年轻士兵的情况，伸手摸了摸对方的额头，"烧得不轻。"
"回大人，小的没事..."年轻士兵声音虚弱，却强撑着想要站起来。
李鸿章解下自己的外袍，轻轻盖在士兵身上，"先披着，等上岸后立刻找大夫。"
他转向张树声，"传令下去，所有发热的士兵优先登岸安置。"
"可是大人，上海道台派来的人说，要等天黑后才能秘密登岸，以免被长毛探子发现..."张树声面露难色。
李鸿章眼中闪过一丝愠怒，"人命关天，顾不得那么多了。立刻派人上岸联系，就说我李鸿章说的，必须马上安排大夫和干净住处！"
"是！"张树声不敢再多言，匆匆离去。
李鸿章继续在船舱中巡视，不时停下来询问士兵的情况。
当他走到角落时，发现一名老兵正用一块脏布包扎自己溃烂的脚踝。
"老周，你的脚怎么了？"李鸿章认出了这位跟随自己多年的亲兵。
"没事大人，就是在安庆突围时中的箭伤，一直没好利索..."老周咧嘴笑了笑，露出几颗残缺的黄牙。
李鸿章蹲下身，亲自为老周检查伤口。伤口已经化脓，散发着难闻的气味。
"这伤必须立刻处理，否则你这只脚就保不住了。"他转头喊道，"来人！把老周抬到甲板上去，准备热水和干净布条！"
"大人，使不得啊！"老周急得直摆手，"我这把老骨头不值当..."
"胡说！"李鸿章沉下脸，"淮军上下，每一个兄弟都是我的手足。没有你们，我李鸿章什么都不是！"
当日下午，淮军开始分批登岸。士兵们拖着虚弱的身体，踉踉跄跄地走下跳板。
他们衣衫不整，面色憔悴，不少人还拄着临时找来的木棍当拐杖。
码头上，一些早起的小商贩和苦力远远围观，指指点点。
"看呐，这就是朝廷派来打长毛的军队？怎么跟叫花子似的！"
"听说领头的是个姓李的，以前在曾国藩手下做事..."
"就这模样还想打长毛？别被太平军一个冲锋就吓尿裤子了！"
嘲笑声隐约传入耳中，淮军士兵们低着头，拳头却暗暗攥紧。
李鸿章走在队伍最前面，对这些议论充耳不闻，只是腰杆挺得更直了。
淮军临时驻扎在城西一片废弃的宅院里。当天夜里，李鸿章召集众将议事。
简陋的厅堂里，一盏油灯摇曳着昏黄的光，映照在众人凝重的脸上。
"诸位，"李鸿章环视一圈，声音低沉而坚定。
"我们初来乍到，上海官绅对我们多有疑虑。但最紧迫的是，探马来报，长毛慕王谭绍光率十万大军正向上海逼近，前锋已至虹桥一带。"
将领们面面相觑，脸上难掩忧色。淮军虽号称万人，实际能战者不过六千，且初来江南，水土不服者众多。
"大人，我们装备简陋，士兵又多有病患，不如先固守城内..."一名参将小心翼翼建议道。
"不可！"李鸿章拍案而起，"若龟缩城内，不仅士气尽失，更会让上海官绅彻底看轻我们！必须主动出击，在虹桥阻击长毛前锋！"
他走到墙上挂着的手绘地图前，指着虹桥一带，"此地乃通往上海要道，若能在此挫败长毛锐气，必能大涨我军威名！"
次日黎明，李鸿章不顾众人劝阻，亲自带领几名亲信前往虹桥勘察地形。
他们换上便装，扮作商人模样，骑马缓缓前行。春日的江南，田野里油菜花开得正盛，金黄一片。
远处村庄炊烟袅袅，看似平静祥和，却暗藏杀机。
"大人，前面就是虹桥了。"亲兵低声提醒道。
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